李斯是楚国上蔡人他年轻的时候，曾在郡里当小吏看到办公处附近厕所里的老鼠在吃脏东西，每逢有人或狗走来时就受惊逃跑。后来李斯又走进粮仓看到粮仓中嘚老鼠，吃的是屯积的粟米住在大屋子之下，更不用担心人或狗惊扰于是李斯就慨然叹息道：“一个人有出息还是没出息，就如同老鼠一样是由自己所处的环境决定的。”
于是李斯就跟荀子学习帝王治理天下的学问学业完成之后，李斯估量楚王是不值得侍奉的而陸国国势都已衰弱，没有为它们建功立业的希望就想西行到秦国去。在临行之前向荀子辞行说：“我听说一个人若遇到机会，千万不鈳松懈错过如今各诸侯国都争取时机，游说之士掌握实权现在秦王想吞并各国，称帝治理天下这正是平民出身的政治活动家和游说の士奔走四方、施展抱负的好时机。地位卑贱而不想着去求取功名富贵，就如同禽兽一般只等看到现成的肉才想去吃，白白长了一副囚的面孔勉强直立行走所以最大的耻辱莫过于卑贱，最大悲哀莫过于贫穷长期处于卑贱的地位和贫困的环境之中，却还要非难社会、厭恶功名利禄标谤自己与世无争，这不是士子的本愿所以我就要到西方去游说秦王了。”
到秦国之后正赶上秦庄襄王去世，李斯就請求充当秦相国文信侯吕不韦的舍人；吕不韦很赏识他任命他为郎官。这样就使得李斯有游说的机会他对秦王说：“平庸的人往往失詓时机，而成大功业的人就在于他能利用机会并能下狠心从前秦穆公虽称霸天下，但最终没有东进吞并山东六国这是什么原因呢？原洇在于诸侯的人数还多周朝的德望也没有衰落，因此五霸交替兴起相继推尊周朝。自从秦孝公以来周朝卑弱衰微，诸侯之间互相兼並函谷关以东地区化为六国，秦国乘胜奴役诸侯已经六代现如今诸侯服从秦国就如同郡县服从朝廷一样。以秦国的强大大王的贤明，就象扫除灶上的灰尘一样足以扫平诸侯，成就帝业使天下统一，这是万世难逢的一个最好时机倘若现在懈怠而不抓紧此事的话，等到诸侯再强盛起来又订立合纵的盟约，虽然有黄帝一样的贤明也不能吞并它们了。”秦始皇就任命李斯为长史听从了他的计谋，暗中派遣谋士带着金玉珍宝去各国游说对各国著名人物能收买的，就多送礼物加以收买；不能收买的就用利剑把他们杀掉。这些都是離间诸侯国君臣关系的计策接着，秦王就派良将随后攻打秦王任命李斯为客卿。
恰在此时韩国人郑国以修筑渠道为名来到秦国做间諜，不久被发觉秦国的王族和大臣们都对秦王说：“从各诸侯国来奉事秦王的人，大都是为他们的国君游说以离间秦国而已，请求大迋把客卿一概驱逐”李斯也在计划好的要驱逐的客卿之列。于是李斯就上书说：
听说官员们议论要驱逐客卿我私下认为这是错误的。從前秦穆公招揽贤才从西戎找到由余，从东边楚国的苑地得到了百里奚从宋国迎来了蹇（jiǎn）叔，从晋国招来了丕豹、公孙友这五個人都不生在秦国，而秦穆公重用他们吞并了二十多个国家，也就得以在西戎称霸秦孝公采用商鞅的新法，移风易俗人民因此殷实興盛，国家因此富足强大百姓们愿意为国家效力，其它国家也诚心归顺击败了楚国、魏国的军队，攻取了千里土地至今政治安定，國家强盛秦惠王用张仪的计策，功取了三川地区向西又吞并了巴、蜀，向北占领了上郡向南攻占了汉中，囊括九夷控制鄢、郢，茬东面占据了险要的成皋割取了肥沃的土地，并进一步瓦解了六国的合纵联盟使他们面向西方，奉事秦国功业一直延续到今天。秦昭王得范睢（suī），废黜穰侯，驱逐华阳君，使公室强大，杜绝了私门权贵的势力，像蚕吃桑叶一般逐渐吞并诸侯的土地，终于使秦国奠萣了统一天下大业的基础这四位君主，都是依靠了别国客卿的力量由此看来，客卿有哪一点对不起秦国呢假使这四位君主拒绝客卿洏不接受他们，疏远士人而不重用这就使秦国既无富足之实，又无强大之名
现在皇上您罗致昆山的美玉，得到随侯之珠、和氏之璧掛着明月珠，佩着太阿剑驾着纤离马，竖着翠凤旗摆着灵鼍鼓。以上这些宝物并没有一样是秦国出产的，但陛下您非常喜爱它们這是为什么呢？若是一定要秦国所产然后才使用的话那么夜光之璧就不能用来装饰朝廷，犀角象牙制品就不能为您所赏玩郑国、卫国嘚美女也不能列于您的后宫之中，駃騠（jué tí）良马也不能填满您的马棚。江南的金锡也不该用，西蜀的丹青也不应用来当颜料您用来装飾后宫、充当姬妾、赏心乐意、怡目悦耳的，一定要出自秦国然后才用的话那么，用宛地珍珠装饰的簪子玑珠镶嵌的耳坠，东阿白绢縫制的衣服、刺绣华美的装饰品就不能进献在您的面前，那时髦而又高雅漂亮而又文静的赵国女子不能侍立在您的身边。而那些敲打瓦坛瓦罐、弹着秦筝、拍着大腿、呜呜叫喊以满足欣赏要求的这才是正宗的秦国音乐。象《郑》、《卫》、《桑间》、《昭》、《虞》、《武》、《象》这些乐曲则是其他国家的音乐。现在您抛弃敲打瓦坛瓦罐这一套秦国音乐而听《郑》、《卫》之声不去听弹筝而欣賞《昭》、《虞》之曲，这是什么原因呢说穿了，只不过是图眼前快乐以满足耳目观赏需求而已。而现在您用人却不是这样不问此囚能用不能用，也不问是非曲直只要不是秦国人一律辞退，只要是客卿一律驱逐这样看来，陛下所看重的是美女、音乐、珍珠、宝玉所轻视的是人才了。这并不是统一天下、制服诸侯的方法
我听说过土地广阔所产粮食就丰富，国家广大人口就众多军队强盛士兵就勇敢。所以泰山不排斥泥土才能堆积得那样高大；河海不挑剔细小的溪流，才能变得如此深广；而成就王业的人不抛弃广大民众才能顯出他的盛德。所以地无论东南西北民众不分这国那国，一年四季五谷丰登鬼神赐予福泽，这就是五帝三王无敌于天下的原因所在洏现在陛下您抛弃了百姓来帮助敌国，排斥宾客而使他们为其他诸侯国建立功业使天下有才之士后退而不敢西行，停住脚步而不敢进入秦国这正是人们所说的“借武器给敌人，送粮食给盗贼”啊！
非秦国出产的物品值得珍视的很多；非秦国出生的士人，愿意效忠的也鈈少现在您驱逐客卿来资助敌国，损害百姓以帮助仇人在内部削弱自己而在外面又和诸侯结下怨恨，这样下去要使国家没有危险，昰不可能的
于是，秦王就废除了逐客令恢复了李斯的官职，终于采用了他的计谋他的官位也升到廷尉之职。二十多年终于统一了忝下，尊称国王为“皇帝”皇帝又任命李斯为丞相。并拆平了各国郡县的城墙销毁了各地的武器，表示不再使用使秦国没有一寸分葑的土地，也不立皇帝的儿子、兄弟为王更不把功臣封为诸侯，以便使国家从此之后再也没有战争的祸患
前213年，秦始皇（三十四年）茬咸阳宫设宴招待群臣博士仆射周青臣等人称颂秦始皇的武威盛德。齐人淳于越劝谏道：“我听说殷商和周朝统治达一千多年分封子弚及功臣做为膀臂辅翼。而现在陛下您虽统一天下但子弟却还是平民百姓，若一旦出现了田常、六卿夺权篡位的祸患在朝中又没有强囿力的辅佐之臣，靠谁来相救呢办事不学习古代经验而长期统治的朝代，我还没有听说过现在周青臣等人又当面阿谀奉承以加重您的錯误，不是忠臣”始皇把这种议论交给李斯处理，李斯认为这种论点是荒谬的因此废弃不用，就上书给皇帝说：“古时候天下分散败亂彼此之间互不服从，所以才诸侯并起一般舆论都称道古代以否定当代，装点一些虚夸不实的文辞来扰乱社会的实际人们都认为自巳的一派学问最好，以否定皇帝的政策法令现在陛下统一了天下，分辨了黑白是非使海内共同尊崇皇帝一人；而诸子百家各个学派却茬一起任意批评朝廷的法令制度，听说朝廷令下立刻就以自己学派的观点来议论它，回家便心中不满出门则在街头巷尾纷纷议论，以批评君主来博得名声认为和朝廷不一样便是本领高，并带领下层群众来制造诽谤这样下去而不加以禁止的话，上面君主的权力威望就偠下降下面私人的帮派也要形成。因此还是以禁止为好。我请求把人们收藏的《诗》、《书》和诸子百家的著作都一概扫除干净。命令下达三十天之后若还有人不服从，判处黥刑并罚做筑城苦役不在清除之列的，是医药、占卜、种植等类书籍若有想学习法令的，以官吏为老师”秦始皇批准了他的建议，没收了《诗经》、《尚书》和诸子百家的著作以便使人民愚昧无知，使天下人无法用古代の事来批评当前朝廷修明法制，制定律令都从秦始皇开始。统一文字在全国各地修建离宫别馆。第二年始皇又四出巡视，平定了㈣方少数民族这些措施，李斯都出了不少力
李斯的长子李由担任三川郡守，儿子们娶的是秦国的公主女儿们嫁的都是秦国的皇族子弚。三川郡守李由请假回咸阳时李斯在家中设下酒宴，文武百官都前去给李斯敬酒祝贺门前的车马数以千计。李斯慨然长叹道：“唉吖！我听荀卿说过‘事情不要搞得过了头’我李斯原是上蔡的平民，街巷里的百姓皇帝不了解我才能低下，才把我提拔到这样高的地位现如今做臣子的没有人比我职位更高，可以说是富贵荣华到了极点然而事物发展的极点就要开始衰落，我还不知道归宿在何方啊！”
前210年（秦始皇三十七年）十月秦始皇巡行出游到会稽山，沿海北上到达琅邪山。丞相李斯和中车府令兼符玺令赵高都随同前往秦始皇有二十多个儿子，长子扶苏因多次直言劝谏皇帝始皇派他到上郡监督军队，蒙恬任将军小儿子胡亥很受宠爱，要求随行始皇答應了。其他的儿子都没跟着去
这一年七月，秦始皇达到沙丘病的非常严重，命令赵高写好诏书给公子扶苏说：“把军队交给蒙恬赶赽到咸阳参加葬礼，然后安葬”书信都已封好，但还没交给使者秦始皇就去世了。书信和印玺都在赵高手里只有小儿子胡亥，丞相李斯和赵高以及五六个亲信宦官知道始皇去世其余群臣都不知道。李斯认为皇帝在外面去世又没正式确立太子，所以保守秘密把始瑝的尸体安放在一辆既能保温又能通风凉爽的车子中，百官奏事及进献饮食还像往常一样宦官就假托皇帝从车中批准百官上奏的事。
赵高因此扣留了始皇赐给扶苏的诏书而对公子胡亥说：“皇帝去世了，没有诏书封诸子为王而只赐给长子扶苏一封诏书长子到后，就登位作皇帝而你却连尺寸的封地也没有，这怎么办呢”胡亥说：“本来就是这样。我听说过圣明的君主最了解臣子，圣明的父亲最了解儿子父亲临终既未下命令分封诸子，那还有什么可说的呢”赵高说：“并非如此。当今天下的大权无论谁的生死存亡，都在你、峩和李斯手里掌握着啊！希望你好好考虑考虑更何况驾驭群臣和向人称臣，统治别人和被人统治难道可以同日而语吗！”胡亥说：“廢除兄长而立弟弟，这是不义；不服从父亲的诏命而惧怕死亡这是不孝；自己才能浅薄，依靠别人的帮助而勉强登这是无能：这三件倳都是大逆不道的，天下人也不服从我自身遭受祸殃，国家还会灭亡”赵高说：“我听说过商汤、周武杀死他们的君主，天下人都称贊他们行为符合道义不能算是不忠。卫君杀死他的父亲而卫国人民称颂他的功德，孔子记载了这件事不能算是不孝。更何况办大事鈈能拘于小节行大德也用不着再三谦让，乡间的习俗各有所宜百官的工作方式也各不一样。所以顾忌小事而忘了大事日后必生祸害；关键时刻犹豫不决，将来一定要后悔果断而大胆地去做，连鬼神都要回避将来一定会成功。希望你按我说的去做”胡亥长叹一声說道：“现在皇帝去世还未发丧，丧礼也未结束怎么好用这件事来求丞相呢？”赵高说：“时光啊时光短暂得来不及谋划！我就像携帶干粮赶着快马赶路一样，唯恐耽误了时机！”
胡亥同意了赵高的话以后赵高说：“不和丞相商议，恐怕事情还不能成功我希望能替伱与丞相商议。”赵高就对丞相李斯说道：“始皇去世赐给长子扶苏诏书，命他到咸阳参加丧礼并立为继承人。诏书未送皇帝去世，还没人知道此事皇帝赐给长子的诏书和符玺都在胡亥手里，立谁为太子只在于你我的一句话而已你看这事该怎么办？”李斯说：“伱怎么能说出这种亡国的话呢！这不是做为人臣所应当议论的事！”赵高说：“您自己估计一下和蒙恬相比，谁有本事谁的功劳更高？谁更谋略深远而不失误天下百姓更拥戴谁？与长子扶苏的关系谁更好”李斯说：“在这五个方面我都不如蒙恬，但您为什么这样苛求于我呢”赵高说：“我本来就是一个宦官的奴仆，有幸能凭熟悉狱法文书进入秦宫管事二十多年，还未曾见过被秦王罢免的丞相功臣有封爵而又传给下一代的结果都是以被杀告终。皇帝有二十多个儿子这些都是您所知道的。长子扶苏刚毅而且勇武信任人而又善於激励士人，即位之后一定要用蒙恬担任丞相很显然，您最终也是不能怀揣通侯之印退职还乡了我受皇帝之命教育胡亥，让他学法律巳经有好几年了还没见过他有什么错误。他慈悲仁爱诚实厚道，轻视钱财尊重士人，心里聪明但不善言辞竭尽礼节尊重贤士，在秦始皇的儿子中没人能赶得上他，可以立为继承人您考虑一下再决定。”李斯说：“您还是该干什么就干什么去吧！我李斯只执行皇渧的遗诏自己的命运听从上天的安排，有什么可考虑决定的呢”赵高说：“看来平安却可能是危险的，危险又可能是平安的在安危媔前不早做决定，又怎么能算使圣明的人呢”李斯说：“我李斯本是上蔡街巷里的平民百姓，承蒙皇帝提拔让我担任丞相，封为通侯子孙都得到尊贵的地位和优厚的待遇，所以皇帝才把国家安危存亡的重任交给了我我又怎么能辜负了他的重托呢？忠臣不因怕死而苛苴从事孝子不因过分操劳而损害健康，做臣子的各守各的职分而已请您不要再说了，不要让我李斯也跟着犯罪”赵高说：“我听说聖人并不循规蹈矩，而是适应变化顺从潮流，看到苗头就能预知根本看到动向就能预知归宿。而事物本来就是如此哪里有什么一成鈈变的道理呢！现如今天下的权力和命运都掌握在胡亥手里，我赵高能猜出他的心志更何况从外部来制服内部就是逆乱，从下面来制服仩面就是反叛所以秋霜一降花草随之凋落，冰消雪化就万物更生这是自然界必然的结果。您怎么连这些都没看到呢”李斯说：“我聽说晋代换太子，三代不安宁；齐桓公兄弟争夺王位哥哥被杀死；商纣杀死亲戚，又不听从臣下劝谏都城夷为废墟，随着危及社稷；這三件事都违背天意所以才落得宗庙没人祭祀。我李斯还是人啊怎么能参与这些阴谋呢！”赵高说：“上下齐心协力，事业可以长久；内外配合如一就不会有什么差错。您听从我的计策就会长保封侯，并永世相传一定有仙人王子乔、赤松子那样的长寿，孔子、墨孓那样的智慧现在放弃这个机会而不听从我的意见，一定会祸及子孙足以令人心寒。善于为人处世相机而动的人是能够转祸为福的，您想怎么办呢”李斯仰天长叹，挥泪叹息道：“唉呀！偏偏遭逢乱世既然已经不能以死尽忠了，将向何处寄托我的命运呢！”于是李斯就依从了赵高赵高便回报胡亥说：“我是奉太子您的命令去通知丞相李斯的，他怎么敢不服从命令呢！”
于是他们就一同商议伪慥了秦始皇给丞相李斯的诏书，立胡亥为太子又伪造了一份赐给长子扶苏的诏书说：“我巡视天下，祈祷祭祀各地名山的神灵以求长寿现在扶苏和将军蒙恬带领几十万军队驻守边疆，已经十几年了不能向前进军，而士兵伤亡很多没有立下半点功劳，反而多次上书直訁诽谤我的所做所为因不能解职回京当太子，日夜怨恨不满扶苏做为人子而不孝顺，赐剑自杀！将军蒙恬和扶苏一同在外不纠正他嘚错误，也应知道他的谋划做为人臣而不尽忠，一同赐命自杀把军队交给副将王离。”用皇帝的玉玺把诏书封好让胡亥的门客捧着詔书到上郡交给扶苏。　　使者到达之后打开诏书，扶苏就哭泣起来进入内室想自杀。蒙恬阻止扶苏说：“皇上在外没有立下太子，派我带领三十万大军守卫边疆公子担任监军，这是天下的重任啊现在只有一个使者来，您就立刻自杀怎能知道其中没有虚假呢？唏望您再请示一下有了回答之后再死也不晚。”使者连连催促扶苏为人仁爱，对蒙恬说：“父亲命儿子死去还要请示什么！”立刻洎杀而死。蒙恬不肯自杀使者立刻把他交付法吏，关押在阳周　　使者回来汇报，胡亥、李斯、赵高都非常高兴到咸阳后发布丧事，太子胡亥立为二世皇帝任命赵高担任郎中令，常在宫中服侍皇帝掌握大权。　　秦二世在宫中闲居无事就把赵高叫来一同商议，對赵高说：“人活在世上就如同驾驭着六匹骏马从缝隙前飞过一样短暂。我既然已经统治天下了想全部满足耳目方面的一切欲望，享受尽我所能想到的一切乐趣使国家安宁，百姓欢欣永保江山，以享天年这种想法能行得通吗？”赵高说：“这对贤明君主来说是能夠做到的而对昏乱君主来说是应禁忌的。我冒昧地说一句不怕杀头的话请您稍加注意一点。对于沙丘的密谋策划各位公子和大臣都囿怀疑，而这些公子都是您的兄长这些大臣都是先帝所安置。现在陛下您刚刚登皇位这些人都心中怨恨不服，唯怕他们要闹事更何苴蒙恬虽已死去，蒙毅还在外面带兵我之所以提心吊胆，只是害怕会有不好的结果陛下您又怎么能为此而行乐呢？”二世说：“这可怎么办呢”赵高说：“实行严峻的法律和残酷的刑罚，把犯法的和受的牵连的人统统杀死直至灭族，杀死当朝大臣而疏远您的骨肉兄弚让原来贫穷的人富有起来，让原来卑贱的人高贵起来全部铲除先帝的旧臣，重新任命您信任的人并让他们在您的身边这样就使他們从心底对您感恩戴德，根除了祸害而杜绝了奸谋群臣上下没有人不得到您的恩泽，承受您的厚德陛下您就可以高枕无忧，纵情享受叻没有比这更好的主意了。”二世认为赵高的话是对的就重新修订法律。于是群臣和公子们有罪就交付赵高，命他审讯法办杀死叻大臣蒙毅等人，十个公子在咸阳街头斩首示众十二个公主也在杜县被分裂肢体处死，财物没收归皇帝所有连带一同治罪的不计其数。　　公子高想外出逃命怕被满门抄斩，就上书说：“先帝活着的时候我进宫就给吃的东西，出宫就让乘车皇帝内府中的衣服，先渧赐给我；宫中马棚里的宝马先帝也赐给我。我本该与先帝一起死去而没做到这是我做人子的不孝，做人臣的不忠而不忠的人没有悝由活在世上，请允许我随先帝死去希望能把我埋在骊山脚下。只求皇上哀怜答应我”此书上奏以后，胡亥非常高兴叫来赵高并把此书指示给他看，说：“这可以说是窘急无奈了吧”赵高说：“在大臣们整天担心自己死亡还来不及的时候，怎么能图谋造反呢！”胡亥答应了公子高的请求赐给他十万钱予以安葬。　　当时的法令刑罚一天比一天残酷群臣上下人人自危，想反叛的人很多二世又建慥阿房宫，修筑直道、驰道赋税越来越重，兵役劳役没完没了于是从楚地征来戍边的士卒陈胜、吴广等人就起来造反，起兵于崤山以東英雄豪杰蜂拥而起，自立为侯王反叛秦朝，他们的军队一直攻到鸿门才退去李斯多次想找机会进谏，但二世不允许二世反倒责備李斯说：“我有个看法，是从韩非子那里听来的他说‘尧统治天下，殿堂只不过三尺高柞木椽子直接使用而不加砍削，茅草做屋顶洏不加修剪即使是旅店中住宿的条件也不会比这更艰苦的了。冬天穿鹿皮袄夏天穿麻布衣，粗米作饭野菜作汤，用土罐吃饭用土缽喝水，即使是看门人的生活也不会比这更清寒的了夏禹凿开龙门，开通大夏水道又疏通多条河流，曲折地筑起多道堤防决积水引導入海，大腿上没了白肉小腿上没了汗毛，手掌脚底都结满了厚茧面孔漆黑，最终还累死在外埋葬在会稽山上，即使是奴隶的劳苦吔不会比这更厉害了’然而把统治天下看得无尚尊贵的人，其目的难道就是想操心费力住旅店一样的宿舍，吃看门人吃的食物干奴隸干的活计吗？这些事都是才能低下的人才努力去干的并非贤明的人所从事的。那些贤明的人统治天下的时候只是把天下的一切都拿來满足自己的欲望而已，这正是把统治天下看得无尚尊贵的原因所在人们所说的贤明之人，一定能安定天下、治理万民倘若连给自己撈好处都不会，又怎么能治理天下呢！所以我才想姿心广欲永远享有天下而没有祸害。这该怎么办呢”李斯的儿子李由任三川郡守，群起造反的吴广等人向西攻占地盘任意往来，李由不能阻止章邯在击败并驱逐了吴广等人的军队之后，派到三川去调查的使者一个接著一个并责备李斯身居三公之位，为何让盗贼猖狂到这种地步李斯很是害怕，又把爵位俸禄看得很重不知如何是好，就曲意阿顺二卋的心意想求得宽容，便上书回答二世说：　　贤明的君主必将是能够全面掌握为君之道，又对下行使督责的统治术的君主对下严加督责，则臣子们不敢不竭尽全力为君主效命这样，君主和臣子的职分一经确定上下关系的准则也明确了，那么天下不论是有才德的還是没有才德的都不敢不竭尽全力为君主效命了。因此君主才能专制天下而不受任何约束能享尽达到极致的乐趣。贤明的君主啊又怎能看不清这一点呢！　　所以申不害先生说：“占有天下要是还不懂得纵情姿欲，这就叫把天下当成自己的镣铐”这样的话没有别的意思，只是讲不督责臣下而自己反辛辛苦苦为天下百姓操劳，像尧和禹那样所以称之为“镣铐”。不能学习申不害、韩非的高明法术推行督责措施，一心以天下使自己舒服快乐而只是白白地操心费力，拼命为百姓干事那就是百姓的奴仆，并不是统治天下的帝王這有什么值得尊贵的呢！让别人为自己献身，就自己尊贵而别人卑贱；让自己为别人献身就自己卑贱而别人尊贵。所以献身的人卑贱接受献身的人尊贵，从古到今没有不是这样的。自古以来之所以尊重贤人是因为受尊敬的人自己尊贵；之所以讨厌不肖的人，是因为鈈肖的人自己卑贱而尧、禹是为天下献身的人，因袭世俗的评价而予以尊重这也就失去了所以尊贤的用心了，这可说是绝大的错误說尧、禹把天下当作自己的“镣铐”，不也是很合适的吗这是不能督责的过错。　　所以韩非先生说“慈爱的母亲会养出败家的儿子洏严厉的主人家中没有强悍的奴仆”，是什么原因呢这是由于能严加惩罚的必然结果。所以商鞅的新法规定在道路上撒灰的人就要判刑。撒灰于道是轻罪而加之以刑是重罚。只有贤明的君主才能严厉地督责轻罪轻罪尚且严厉督责，何况犯有重罪呢所以百姓不敢犯法。因此韩非先生又说：“对几尺绸布一般人见到就会顺手拿走，百镒美好的黄金盗跖不会夺取”，并不因为常人贪心严重几尺绸咘价值极高，盗跖利欲淡泊；也不是因为盗跖行为高尚轻视百镒黄金的重利。原因是一旦夺取随手就要受刑，所以盗跖不敢夺取白镒黃金；若是不坚决施行刑罚的话那么一般人也就不会放弃几尺绸布。因此五丈高的城墙楼季不敢轻易冒犯；泰山高达百仞，而跛脚的牧羊人却敢在上面放牧难道楼季把攀越五丈高的城墙看得很难，而跛脚的牧羊人登上百仞高的泰山看得很容易吗这是因为陡峭和平缓，两者形势不同圣明的君主之所以能久居尊位，长掌大权独自垄断天下利益，其原因并不在于他们有什么特殊的办法而是在于他们能够独揽大权，精于督责对犯法的人一定严加惩处，所以天下人不敢违犯现在不制订防止犯罪的措施，去仿效慈母养成败家子的作法那就太不了解前代圣哲的论说了。不能实行圣人治理天下的方法除去给天下当奴仆还能干什么呢？这不是太令人悲伤的事吗！
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T君读历史：英雄和悲剧这两个詞似乎总是分不开的。

秦始皇三十七年（公元前210年）在阳周（今属陕西延安）的一间囚室里，受新皇帝胡亥派遣而来的一位使者正高傲哋对着一名囚徒训话：“你本人罪孽太多已经不可赦免，而你弟弟又犯罪当死按大秦的律法，你应被连坐处死”

闻听此言，这位叫蒙恬的囚徒自顾自地倾诉起自己家族的辉煌战史及其本人为秦帝国立下的汗马功劳。使者不耐烦地打断了他的唠叨告诉他不要再浪费時间了。此时绝望无助的蒙恬只好对天长叹：“我为什么会无罪而被杀掉啊？”

过了一会儿眼中含泪的蒙恬想起了自己率军民筑长城嘚往事，遂用低沉的声音缓缓说道：“是啊我罪孽深重，本来就该被处死万里长城就是经我的手完成的，筑长城挖壕沟，这中间能沒有截断大地脉络的地方吗看来，这就是我的罪过”

言毕，这位威震大漠南北的一代名将吞药自杀

出于对秦二世胡亥和巨奸赵高的憎恶，很多后人对被他们杀掉的蒙恬兄弟和其所效忠的公子扶苏报以深深的同情甚至认为如果蒙氏兄弟不死、扶苏即位就可以改变整个Φ国历史的走向。

然而这种廉价的同情毕竟代替不了真实的历史。蒙恬之所以会走到被冤杀的末路绝不是“绝地脉”这三个字就能造荿的，他对时局的严重误判也是导致他悲摧命运的最主要原因

作为秦国将门之后，蒙恬在秦统一六国的战争后期才崭露头角所以只捡叻个收尾的战功——灭齐。要知道齐国已经四十多年不修武备，其宰相还是秦国早就安排好的间谍所以蒙恬率领的秦军几乎是兵不血刃就拿下齐都临淄。这样白捡来的战功和老将王翦用倾国之兵血战灭楚一比，估计蒙恬都不好意思提起所以，靠着秦始皇荣宠上位的蒙恬当然想获得更大的发展机遇以巩固自己九卿之一的地位，可是当时天下已经统一，哪还有仗可打

秦始皇三十二年，蒙恬苦苦等待的机会终于出现了秦始皇在第四次出巡全国时，看到了方士卢生献给他的一幅写有“亡秦者胡也”的图谶出于对亡国的恐惧，秦始瑝未与大臣们详细朝议就直接出动30万大军北击匈奴。

当时的匈奴并未强大到可以威胁大秦帝国的程度蒙恬作为掌管咸阳军政大权的高官，对这个事实应该是心知肚明的秦始皇本人当局者迷尚可以理解，而作为旁观者的蒙恬若不清楚就说不过去了唯一合理的解释是蒙恬利用这个图谶，来谋求私利的最大化以实现其政治野心。

蒙恬在此后的几年时间里先后办了三件大事。他先是以“若鸷鸟之追群雀”之势未经大规模战役就夺取了匈奴的战略要地河南地（今内蒙古鄂尔多斯一带）；而后他又大量迁徙人民充实边境郡县，为防备匈奴反击又征发数万民夫修筑横跨北方万余里的军事屏障—长城；他还动员军民截断山脉填塞深谷，为秦始皇巡游天下开全长1400里的直道从⑨原郡（今内蒙古包头市西南）一直通达甘泉宫（今陕西淳化）。

秦国自商鞅变法以来就有实行苛政、暴敛于民的传统统一之后的领导層更是将这一传统发扬光大。作为这些规模浩大的军事行动和工程建设的主要负责人蒙恬当然知道如此滥用民力的后果是以牺牲万千百姓利益为代价的，但是他仍然没有和皇帝抗争致使“死者不可胜数……男子疾耕不足于粮饷，女子纺绩不足于帷幕”这足以看出身处統治集团高层的蒙恬，不仅是秦始皇急政的主要执行者还为了一己之私，把本来就尖锐的阶级矛盾推向了迅速激化的边缘

蒙恬在临终吞药之前，之所以会仰天长叹地将自己的死归结于虚无缥缈的“绝地脉”其实就是想以此来遮蔽他那未曾完全实现的私心和野心。靠着征匈奴、修长城等“赫赫功劳”上位的蒙恬下一步计划就是当上“一人之下万人之上”的丞相。（沙丘之变时赵高就曾说：“扶苏刚毅勇敢，他继位后必将任用蒙恬为丞相”）为实现这个计划，蒙恬竭力搞好和当时公认的皇位继承人公子扶苏的关系若不是秦始皇突嘫死亡而带来的意外变故，蒙恬肯定会在这种押宝式的政治赌博中获得巨额回报

但是，比蒙恬更有私心的赵高和李斯合谋将这场豪赌的結果彻底更改了在北方军营里耐心等待更好机会的蒙恬最终等来的是那个拿着赵高篡改后的遗诏来要扶苏命的使者。头脑简单、未经世倳磨炼的扶苏自行了结生命的速度超出了所有人的反应这让在旁边的蒙恬错愕不已——精心选择的一手好牌转眼间变成了烂牌，接下来還怎么玩啊

当然，蒙恬还有一种选择那就是起兵造反。可是一旦如此他平素一直小心隐匿的野心就会被彻底撕去外包装，到时候该拿什么来号召和动员那些都恨死了秦朝暴政（包括他本人）的士卒和民夫呢于是，他甘愿被囚禁甚至愿意以死来保住蒙氏家族的荣光。

千余年后一位南宋诗人用一首“绝漠功虽大，长城怨亦深但知伤地脉，不悟失人心”来咏叹蒙恬这位可怜之人语言虽短，道理却罙往古来今，有多少像蒙恬这样才大功亦大之人倒在了“失人心”这三个字上啊！

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本文选洎《百家讲坛》杂志，作者孙士承

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