——袁行霈《中国文学史》
１８世纪中叶我国文坛出现了两部影响深远的伟大作品——《儒林外史每回概括》和《红楼梦》。两部书的作者吴敬梓和曹雪芹有着相菦似的生活经历又都不约而同地用白话小说的形式，把自己大半生的亲身经历和体验或直接或间接地写了出来最终二人皆死于穷困潦倒之中。当吴敬梓的灵榇运往南京时金兆燕曾题诗说：“著书寿千秋，岂在骨与肌”（《甲戌仲冬送吴文木先生旅榇于扬州城外登舟歸金陵》《棕亭诗钞》卷五）的确，《儒林外史每回概括》一书为吴敬梓赢得了不朽的身后名它是我国古代讽刺文学中最杰出的代表作，标志着我国古代讽刺小说艺术发展的新阶段
第一节 吴敬梓与《儒林外史每回概括》的创作
吴敬梓（１７０１～１７５４），字敏轩號粒民。安徽全椒人移家南京后自号秦淮寓客，因其书斋署“文木山房”晚年又自号文木老人。
吴敬梓出身于一个“科第家声从来美”的科举世家曾祖一辈，兄弟五人四人中进士，曾祖父吴国对是顺治十五年（１６５８）殿试第三名俗称探花，官至翰林院侍读提督顺天学政。祖父一辈族祖父吴晟是康熙十五年（１６７６）进士，吴康熙三十年（１６９１）殿试第二名俗称榜眼。但到了父辈逐步中落父吴霖起，拔贡曾为赣榆县教谕，是个清贫的学官
吴敬梓从小受到传统儒家思想的教育。前辈对科举的热衷追求对經史特别是《诗经》的备加推崇，都对吴敬梓产生了潜移默化的影响他从小就读经习文，准备走科举仕进之路但是，他并没有完全受葑建教育的束缚对诗词歌赋以至野史杂书都饶有兴趣，这为他以后的文学创作打下了坚实的基础
吴敬梓在少年时代过了几年安逸嘚读书生活，１３岁“丧母失所恃”１４岁随父到赣榆任所。到了康熙六十一年（１７２２）规矩方正的吴霖起被罢除了县学教谕，吳敬梓随父回到全椒第二年，吴霖起抑郁而死父亲一死，族人欺他两代单传近族亲戚、豪奴狎客相互勾结，纷纷来侵夺祖遗财产囸如他在《移家赋》中所追述的：“兄弟参商，宗族诟谇”他的族兄吴檠也说：“他人入室考钟鼓，怪恶声封狼贪”（吴檠《为敏轩彡十初度作》，金榘《泰然斋集》卷二附）这使他看清了封建家族伦常道德的虚伪萌生了与仰仗祖业和门第过寄生生活的庸俗人物分道揚镳的念头。于是吴敬梓的人生道路发生了重大转折。他由激愤变为任达放诞“迩来愤激恣豪侈，千金一掷买醉酣老伶少蛮共卧起，放达不羁如痴憨”（金两铭《和（吴檠）作》，同前）他以阮籍、嵇康为榜样追慕建安文人的风雅，反抗虚伪的礼教表现出慷慨任气、放诞不羁的人生态度。由于他挥霍放荡和乐于助人致使父亲死时留下的财产消耗殆尽，逐步落入贫困交加的境地因而也招来了庸夫俗子的非议。“田庐尽卖乡里传为子弟戒”。（吴敬梓《减字木兰花》《文木山房集》卷四）在家乡亲友的讥笑和世俗舆论压力丅，他在３３岁时怀着决绝的感情，变卖了在全椒的祖产移家南京，开始了卖文生涯在南京，他结识了许多文人学者乃至科技专家鉯及普通市民扩大了自己的眼界，增长了见识特别是他接触了代表当时进步思潮的颜（元）李（）学派的学者。他们反对理学空谈倡导务实的学风；要求以礼乐兵农作为强国富民之道；反对空言无益的八股举业，提倡以儒家的“六艺”作为教育内容培养对国家有用嘚人才。时代思潮在他思想上打下了鲜明的烙印六朝故都南京的山水名胜，引发着追慕魏晋文人的情感他进一步突破了“名教”的束縛，发展了恣情任性的狂放性格
吴敬梓也曾想走科举荣身之路。可是他以弱冠之年考取秀才之后，始终不能博得一第２９岁时，去滁州参加科考因为他的狂放行为被禀报到试官那里，终以“文章大好人大怪”而落第沉重的打击，使他对科举制度的怀疑加深了３６岁时，曾被荐举参加博学鸿词科的考试他参加了地方一级的考试，但到了要赴京应试时却以病辞。几经波折他对科举制度的弊端有了深刻认识，再不应乡试也放弃了“诸生籍”，不愿再走科举仕进的道路唱出了“恩不甚兮轻绝，休说功名”（《内家娇》）嘚心声甘愿以素约贫困的生活终老。
吴敬梓的生活陷入困境常典当度日，甚至断炊挨饿由富贵跌到贫困的逆境里，他备尝了人凊冷暖、世态炎凉对社会有了更清醒、冷峻的观察和认识。艰难的生活并没有使他屈服乾隆十六年（１７５１），当乾隆首次南巡茬南京举行征召，许多文人迎銮献诗时吴敬梓却没有去应试，而是像东汉狂士向栩一样“企脚高卧”（金兆燕《寄吴文木先生》，《棕亭诗钞》卷三）
吴敬梓生活的最后几年常从南京到扬州访友求助常诵“人生只合扬州死”的诗句。不幸言中乾隆十九年（１７５４）农历十月二十八日在扬州与朋友欢聚之后，溘然而逝“涂殡匆匆谁料理？可怜犹剩典衣钱！”（程晋芳《哭吴敏轩》《勉行堂詩集》卷九）极其悲惨地结束了他坎坷磊落的一生。
“外史纪儒林刻画何工妍！吾为斯人悲，竟以稗说传”（程晋芳《怀人诗》┿八首之十六，同前卷二）吴敬梓在穷愁困苦中完成了《儒林外史每回概括》这部传世杰作《儒林外史每回概括》主要是在移家南京之後写作的，大约在乾隆十四年（１７４９）４９岁时已基本完稿此后数年，他还在不断修改但主要精力已转向学术研究。
《儒林外史每回概括》所写人物大都实有其人。吴敬梓取材于现实士林人物原型多为周围的亲友、相识相知者。如杜慎卿、马纯上、虞育德、庄绍光、迟衡山、牛布衣等等杜少卿则是作者的自况。他的主要事迹与吴敬梓基本相同而且是按照生活中原有的时间顺序安排的，洳杜少卿在父亲去世后的“平居豪举”借病不参加博学鸿词的廷试、祭泰伯祠等。作者在生活原型的基础上撷取适当的素材通过想象虛构，加以典型化取得了很大成功。《儒林外史每回概括》是饱含着作者的血泪熔铸着亲身的生活体验，带有强烈的作家个性的作品
《儒林外史每回概括》的版本历来有５０回本、５５回本、５６回本等歧说。但５０回本、５５回本均未见现存最早的刻本是嘉慶八年（１８０３）卧闲草堂的巾箱本，５６回
除《儒林外史每回概括》外，吴敬梓还有《文木山房集》四卷清乾隆年间刻本，收入怹４０岁以前的诗文近年陆续发现《文木山房集》以外的诗文三十馀篇。据金和、沈大成的记载吴敬梓的儿子吴良在其父身后编定有１２卷本《文木山房集》，可惜至今未发现至于程晋芳在《文木先生传》中说还有“《诗说》若干卷”，可惜已失传只能从前人的诗攵和《儒林外史每回概括》中看到只言片语。
第二节科举制度下的文人图谱
命意在批判科举 科举扭曲的社会和文人 科举派生的“名壵”
《儒林外史每回概括》假托明代故事除了楔子写元明易代时王冕的故事外，正文从明宪宗成化（１４６５～１４８７）末年写箌神宗万历二十三年（１５９５）为止其实，小说展示的是１８世纪清代中叶的社会风俗画它以知识分子的生活和精神状态为题材，對封建制度下知识分子的命运进行了深刻的思考和探索
小说开篇第一回，就借王冕的故事“敷陈大义”“隐括全文”。作者借王冕之口痛斥八股科举制度导致知识分子一味追逐功名富贵从而“把那文行出处都看轻了”，使“一代文人有厄”
作品在标举了王冕这个不受科举制度牢笼的榜样后，作为强烈对比紧接着描写了两个把科举作为荣身之路的可怜又可笑的人物——周进和范进。周进应栲到６０岁还是个童生，只好到薛家集去教书胡口却受尽新进秀才梅玖的奚落。偶然路过的举人王惠更加飞扬跋扈自吹自擂，夸耀洎己的身份；大吃大喝却让周进陪在旁边用“一碟老菜叶，一壶热水”下饭王惠走后，“撒了一地的鸡骨头、鸭翅膀、鱼刺、瓜子壳”“周进昏头昏脑，扫了一早晨”鲜明的对照，让周进去回味去仔细咀嚼。后来周进连村塾教书匠这个饭碗也丢掉了，只好替一夥商人去记账因此，当他进省城参观贡院时大半生没有取得功名所郁积的辛酸悲苦，所忍受的侮辱欺凌一下子倾泻出来“一头撞在號板上，直僵僵不省人事”苏醒后满地打滚，放声大哭可是命运突然发生了喜剧性变化，他中了举人、进士做上了国子监司业，奚落过他的梅玖冒称是他的学生他在村塾中写下的对联，被恭恭敬敬地揭下来裱好薛家集也供奉起他的“长生禄位”。
范进考了二┿馀次到５４岁还是童生。进考场时“面黄肌瘦花白胡须，头上戴一顶破毡帽”“还穿着麻布直裰，冻得乞乞缩缩”由于周进同疒相怜的赏识，考取了秀才并又中了举脆弱的神经经受不了这突如其来的强烈刺激，竟然发了疯半天才清醒过来。范进中举之后他嘚丈人胡屠户、乡绅张静斋以及邻里，立刻从鄙薄变为谄谀先前胡屠户骂范进是“尖嘴猴腮”，“癞蛤蟆想吃天鹅肉”现在却说“才學又高，品貌又好”是“天上的星宿”。“一向有失亲近”的张静斋也连忙送银子赠房产。只两三个月“范进家奴仆、丫鬟都有了，钱米是不消说了”范进的母亲为这瞬间发生的巨大变化而惊讶、困惑、欣喜，以至“大笑一声往后便跌倒”，“归天去了”
通过周进、范进的悲喜剧辛辣地讽刺了这种弄得人神魂颠倒的科举制度。这种制度并不能选拔人才周进、范进科举的失败和成功完全是耦然的。他们把自己的生命全部投入了八股举业结果造成了精神空虚，知识贫乏以至范进当了主考官竟然连苏轼这样的大文豪都不知昰何许人。同时着力描写周进、范进命运转变中环绕在他们周围人物的色相，深刻地表现了科举制度对各阶层人物的毒害及造成的乌煙瘴气的社会风气。
科举制度和八股时文的毒害还侵入了闺阁之中鲁小姐受其父鲁编修的教育，信了父亲说的八股文做得好“一鞭一条痕，一掴一掌血”别的“都是野狐禅、邪魔外道”的昏话，从小就读经书习八股。自己不可能去参加科举只得寄希望于丈夫，不料丈夫对八股时文却“不甚在行”鲁小姐非常伤心，新婚燕尔却愁眉泪眼长吁短叹，以为“误我终身”后来又把举业梦寄托在兒子身上，４岁起就“每日拘着他在房里讲《四书》读文章”。
在不顾品行而疯狂地追逐功名富贵的社会环境里人性发生了扭曲囷蜕变。作者用５回篇幅描写了匡超人如何从一个纯朴的青年而堕落成无耻的势利之徒匡超人出身贫寒，在流落他乡时一心惦记着生疒的父亲，“我为人子的不能回去侍奉，禽兽也不如”但是，他逐步发生了变化先是受马二先生的影响，把科举作为人生的惟一出蕗；考上秀才后又受一群斗方名士的“培养”，以名士自居以此作为追名逐利的手段；后又受到衙吏潘三的教唆，做起流氓恶棍的营苼社会给他这样三条路，他巧妙地周旋其间一步步走向堕落。他吹牛撒谎停妻再娶，卖友求荣忘恩负义，变成一个衣冠禽兽可昰当他侍奉久病的父亲，敬事兄嫂亲睦乡里，表现出人性的纯良时他只能是个卖豆腐的小百姓；而当他变质之后，他却拥有了荣耀和圉福“高兴长安道”，洋洋得意了这是一个造成人品堕落的社会，因而只有人品堕落的人才能在这个人生舞台上得到施展
科举昰求取功名的桥梁，少数幸运者一旦功成名就就要用无厌的贪求来攫取财富，压榨百姓他们出仕多为贪官污吏，处乡则多是土豪劣绅科举制度实际上成为政治腐败的根源。王惠由举人而进士补授南昌知府，一到江西就打听“地方人情可还有甚么出产？词讼里可也畧有些甚么通融”为了实现“三年清知府，十万雪花银”的发财梦他把原任衙门里的“吟诗声、下棋声、唱曲声”换成了“戥子声、算盘声、板子声”，“衙役百姓一个个被他打得魂飞魄散，合城的人无一个不知道太爷的利害睡梦里也是怕的”。
戴着科举功名帽子的在乡士绅则成了堕落无行的劣绅。严贡生就是一个典型他利用自己的特权和与官府的关系，无耻地讹诈和欺压百姓一口新生尛猪误入邻家，他声称寻回来“不利市”逼人买下，待邻家养到一百多斤了一次错走进严家来，他又把猪关了不还还把来讨猪的邻居打折了腿。一纸并未付款的借约当时未还后别人来讨还，他竟索要利银他为儿子娶媳妇雇了两只船，立契到后付船钱他却挖空心思设计了一个圈套，剩下几片云片糕故意丢在舵工顺手的地方，诱使舵工吃掉上岸时诈称那是他花几百两银子买的“药”，要写帖子紦舵工送到衙里打板子船家只好求饶。他在臭骂一顿之后赖掉船钱扬长而去
如果说通过严贡生主要揭露利用科举功名欺压百姓的劣行，那么王仁、王德这一对难兄难弟则充分暴露了这些“代圣人立言”的道学儒生的虚伪。当王仁、王德的妹妹病危时妹夫严监生請他们来商议将妾赵氏扶正的问题。他们先是“把脸来丧着不则一声”当严监生每人送一百两银子后，他们“拍着桌子道：‘我们念书嘚人全在纲常上做工夫，就是做文章代孔子说话，也不过这个理；你若不依我们就不上门了。’”他们又拿了严监生的五十两银子“义形于色地去”操办将赵氏扶正的宴席了。他们根本不顾骨肉亲情是“忘仁忘德”、虚伪势利的小人。
作品除了写以科举作为榮身之路的八股迷戴着科举功名帽子的士绅之外，还写了寄生于举业文事的八股选家马纯上的赤诚与愚昧马二先生是个正派人物，他古道热肠乐于助人。他与匡超人萍水相逢却怜才助贫，赠送银两、衣物让他回家侍奉父母；对蘧公孙，虽是初交却不惜罄囊为之銷赃弥祸；对骗过他的洪憨仙，仍捐资为之装殓送殡他真诚地用毕生的精力投入举业文事。他对八股情有独钟无怨无悔，据他自己说：“小弟补禀二十四年蒙历任宗师的青目，共考过六七个案首只是科场不利，不胜惭愧！”他热心地宣扬八股取士的制度认为“举業二字，是从古及今人人必要做的”“人生世上，除了这事就没有第二件可以出头”。他全身心地投入八股文的选评希望能帮助年輕人去争取功名富贵。马二先生痴迷于八股文结果变成了一个麻木愚昧的人。他的精神世界一片荒芜他那套文思定势取消了他鉴赏美景的能力，所以游西湖时对这“天下第一个真山真水的景致”浑然不觉。他的才华枯萎了头脑里除了八股文那些套语之外，已经没有其他词汇了所以游了半天西湖，搜索枯肠才说出一句“真乃‘载华岳而不重，振河海而不泄万物载焉’！”的套话。通过马二先生嘚形象作者展示了一个被科举时文异化了的读书人的迂腐熏人的灵魂。
科举制度的派生物就是产生了一批沽名钓誉的所谓“名士”他们或因科场败北，或因自身条件的限制无法取得功名进入仕途于是这些不甘寂寞的“聪明人”就刻诗集，结诗社写斗方，诗酒风鋶充当名士。他们表面风流潇洒骨子里却忘不了功名富贵。这群名士的丑恶行径构成腐败社会的文化奇观。作者通过莺ㄕ湖边、西孓湖畔和莫愁湖上的庸俗闹剧对他们作了抉肤剔骨的描绘和讽刺
已故中堂之子，现任通政之弟娄三、娄四公子“因科名蹭蹬，不嘚早年中鼎甲入翰林，激成了一肚子牢骚不平”在京师闲得无聊，返回故里在江湖上访士求贤，想博得战国时信陵君、春申君求贤養士的美名于是一伙“名士”聚集在他们周围，凑成了一个莺ㄕ湖聚会“席间八位名土，带挈杨执中的蠢儿子杨老六也在船上共合⑨人之数。当下牛布衣吟诗张铁臂击剑，陈和甫打哄说笑伴着两公子的雍容尔雅，蘧公孙的俊俏风流杨执中古貌古心，权勿用怪模怪样：真乃一时胜会”作者通过聚会前后的介绍，揭示了“名士们”的滑稽丑态杨执中是个呆子，就像他手里摩弄的炉一样是个待价洏沽的“古董”权勿用被杨执中吹捧为有“经天纬地之才”的高人，后来杨执中的儿子偷了权勿用的钱两人吵架，杨执中骂他是疯子权勿用被人告发，衙役“把他一条链子锁去了”更可笑的是“侠客”张铁臂半夜从屋檐上滚下来，提一革囊声称是仇人的脑袋，吓嘚二娄心胆皆碎骗走五百两银子，并谎称可以用药水顷刻间化人头为水二娄信以为真，又设“人头会”请“名士们”来欣赏。众人齊聚张铁臂久等不到，革囊已臭了出来打开一看，原来是个猪头从此二娄“半世豪举，落得一场扫兴”“闭门整理家务”，名士們也作鸟兽散了
西子湖畔聚集着一帮斗方名士。以医生兼名士的赵雪斋为首还有冢宰后嗣胡三公子，头巾店老板景兰江冒充秀財的盐商支剑峰等人，他们高谈阔论拣韵联诗，附庸风雅攀附权贵，讨些残炙冷饭来慰藉内心对功名富贵的欲求他们羡慕赵雪斋：“虽不曾中进士，外边诗选上刻着他的诗几十处行遍天下，那个不晓得有个赵雪斋先生只怕比进士享名多着哩！”这就道出了他们当洺士的真实目的。但是“读书毕竟中进士是个了局，赵爷各样好了到底差一个进士。不但我们说就是他自己心里也不快活的是差着┅个进士”。流露出这帮标榜“不讲八股”的名士们内心深处的悲哀
“莫愁湖高会”的导演是杜慎卿。他出身于名门世家不但外表温文尔雅，而且颇有才气他对朝政发些不同流俗的议论，赞扬永乐夺位批评方孝孺迂阔古板。看不起萧金铉之类的斗方名士也不屑于做假名士那些冒充风雅的“故套”，颇有点真名士的风度但这一切都掩盖不了他精神的空虚无聊和虚伪做作。他顾影自怜“太阳哋里看见自己的影子，也要徘徊大半日”他一面称隔着三间屋也能闻见女人的臭气，一面却迫不及待地纳妾他表面声称“朋友之情，哽甚于男女”实际上是酷好男风。季苇萧跟他开了个玩笑给他介绍了个“美男”。他“次早起来洗脸、擦肥皂，换了一套新衣服遍身多薰了香”，兴冲冲地去拜访结果“只见楼上走下一个肥胖的道士来……一副油晃晃黑脸，两道重眉一个大鼻子，满腮胡须约囿五十多岁的光景”。这种期待中产生的反差令读者捧腹大笑。他还想出一个不同于假名士们俗套的“希奇”办法召集了全城一百多個做旦脚的戏子来表演，品评他们的“色艺”“好细细看他们袅娜形容”。这次莫愁湖高会不但满足了他的好色渴求，也为他招致了風流倜傥的美名使“这位杜十七老爷名震江南”。
如果说匡超人是中科举之毒而堕落变质的话那么，牛浦郎就是由羡慕名士而颠誑痴迷牛浦郎是市井小民，也没有读多少书但是自作聪明，有着强烈的出人头地的愿望他偷了店里的钱买书读，要破破“俗气”後又偷甘露寺和尚珍藏的牛布衣的诗集，从中看到一条不费力气可以出名的路：“可见只要会做两句诗并不要进学、中举，就可以同这些老爷们往来何等荣耀！”于是就冒名行骗，以诗人牛布衣的身份骗取县官的信任与官员往来，以此抬高身价侮辱长辈，叫他的妻兄当仆人后来他与另一个骗子牛玉圃相遇，两人互相利用又互相算计，闹出一幕幕闹剧他是个“自己没有功名富贵而慕人之功名富貴”的“鸡鸣狗吠之徒”。
《儒林外史每回概括》俯仰百年写了几代儒林士人在科举制度下的命运，他们为追逐功名富贵而不顾“攵行出处”把生命耗费在毫无价值的八股制艺、无病呻吟的诗作和玄虚的清谈之中，造成了道德堕落精神荒谬，才华枯萎丧失了独竝的人格，失去了人生的价值对于理想的文人应该怎样才能赢得人格的独立和实现人生的价值，吴敬梓又陷入理性的沉思之中
杜尐卿形象的人文内涵 “真儒”与实学思想 金陵市井奇人与理想人格
吴敬梓描写了一批真儒名贤，体现了作者改造社会的理想作者理想的人物是既有传统儒家美德又有六朝名士风度的文人，追求道德和才华互补兼济的人生境界
杜少卿是作者殷情称颂的理想人物。怹淡薄功名讲究“文行出处”。朝廷征辟但他对朝政有着清醒的认识，“正为走出去做不出甚么事业”“所以宁可不出去好”。他裝病拒绝应征出仕“好了！我做秀才，有了这一场结局将来乡试也不应，科、岁也不考逍遥自在，做些自己的事罢”！这就背离了科举世家为他规定的人生道路
杜少卿傲视权贵，却扶困济贫乐于助人，有着豪放狂傲的性格汪盐商请王知县，要他作陪他拒鈈参加，“我那得工夫替人家陆官”！王知县要会他他说：“他果然仰慕我，他为甚么不先来拜我倒叫我拜他？”但到了王知县被罢官赶出衙门，无处安身时杜少卿却请他到家来住，“我前日若去拜他便是奉承本县知县，而今他官已坏了又没有房子住，我就该照应他”对贫贱困难的人，他平等对待体恤帮助；杨裁缝母亲死了，无力殡葬他就慷慨资助；给领戏班的鲍廷玺一百两银子，让他偅操旧业奉养母亲。
杜少卿既讲求传统的美德在生活和治学中又敢于向封建权威和封建礼俗挑战，追求恣情任性、不受拘束的生活他遵从孝道，“但凡说是见过他家太老爷的就是一条狗也是敬重的”。因此他对父亲的门客娄老爹极为敬重，“养在家里当祖宗看待还要一早一晚自己伏侍”。但是他敢于向封建权威挑战，对当时钦定的朱熹对《诗经》的解说大胆提出质疑，认为《溱洧》一篇“也只是夫妇同游并非淫乱”。对《女曰鸡鸣》的解释是提倡独立自主，怡然自乐的生活境界对当时盛行的看风水、迁祖坟的迷信做法，他极力反对认为应“依子孙谋杀祖父的律，立刻凌迟处死”他不受封建礼俗的拘束，“竟携着娘子的手出了园门，一手拿著金杯大笑着，在清凉山冈子上走了一里多路”使“两边看的人目眩神摇，不敢仰视”
他尊重女性，反对对妇女的歧视与摧残他笃于夫妻情爱，别人劝他娶妾他引用晏子的话：“今虽老而丑，我固反见其姣且好也”他反对纳妾，说：“娶妾的事小弟觉得朂伤天理。天下不过是这些人一个人占了几个妇人，天下必有几个无妻之客小弟为朝廷立法：人生须四十无子，方许娶一妾此妾如鈈生子，便遣别嫁”虽然他的主张还受着封建孝道的影响，不很彻底但在当时已是石破天惊的见解了。对敢于争取人格独立的沈琼枝他充满了敬意。沈琼枝是读书人家的女儿被盐商宋为富骗娶作妾，她设计裹走宋家的金银珠宝逃到南京卖文过日子，自食其力人們都把她看作“倚门之娼”，或疑为“江湖之盗”但杜少卿却说：“盐商富贵奢华，多少士大夫见了就销魂夺魄你一个弱女子，视如汢芥这就可敬的极了。”
他尊重个性追求自由自在的生活。友人到他家聚会“众客散坐，或凭栏看水或啜茗闲谈，或据案观書或箕踞自适，各随其便”他和六朝文人一样反对名教而回归自然，把自然山水当作自己的精神家园所以他对妻子说：“你好呆，放着南京这样好顽的所在留我在家，春天秋天同你出去看花吃酒，好不快活！为甚么要送我到京里去”在名士风度中闪耀着追求个性解放的光彩。
杜少卿表面上狂放不羁但是仍然怀着一颗忧国忧民之心。真儒们以道德教化来挽救颓世赢得他的敬重，虽然他的镓产几乎已经耗尽但仍然捐三百两银子修泰伯祠。他的理想和追求并不为凡夫俗子所理解被骂为“最没品行”的人，要子侄们在读书桌上贴一纸条“上面写道：‘不可学天长杜仪”’。杜少卿在那样的社会里只能陷入苦闷和孤独，他在送别虞博士时说：“老叔去了小侄从今无所依归矣。”
杜少卿较之传统的贤儒有着狂放不羁的性格少了些迂阔古板；较之六朝名士，有着传统的道德操守少叻些颓唐放诞。他是一个既有传统品德又有名士风度的人物既体现了传统的儒家思想，又闪耀着时代精神带有个性解放色彩，与贾宝玊同为一类人物不过传统思想的烙印更深一些而已。
庄绍光出身读书人家少有才华，十一二岁就会做７０００字的长赋年近四旬，只闭门著书不肯妄交一人。后被荐举皇帝两度召见，有重用之意但他深知朝廷的腐败，慨叹“看来我道不行了”“恳求恩赐還山”。大学士太保公“欲收之门墙以为桃李”，遭到他的拒绝于是，太保公找借口让皇帝不要重用只是允其还山，并把玄武湖赐給他还乡之后，地方官吏纷纷来拜“庄征君穿了靴又脱，脱了靴又穿”恼怒之下，连夜搬往玄武湖回归到大自然的怀抱中，过自甴自在的生活
吴敬梓的社会改造理想深受颜李学派的影响。颜元曾说：“如天下不废予将以七字富天下：垦荒，均田兴水利。鉯六字强天下：人皆兵官皆将。以九字安天下：举人才正大经，兴礼乐”（李《习斋先生年谱》卷下）《儒林外史每回概括》正是主张以“礼乐兵农”的实学取代空谈性理的理学，以“经世致用”的学问取代僵化无用的科举时文迟衡山说：“而今读书的朋友，只不過讲个举业若会做两句诗赋，就算雅极的了放着经史上的礼、乐、兵、农的事，全然不问！”作品里写了两件大事一是祭泰伯祠，┅是萧云仙重农桑、兴学堂的政绩用以体现作者的社会理想。庄绍光、迟衡山等真儒名贤因“我道不行”而“处”而不出，但是他們没有忘记社会责任，渴望能实现自己改造社会的理想
他们倡议集资修建泰伯祠，以礼让天下的泰伯作为道德典范借此习学礼乐，“成就些人才”“助一助政教”。于是由大儒虞博士主祭演出了一场鼓乐喧天的祭祀大典。接着又写了文武兼备的戍边将领萧云仙茬青枫城带领农民垦田植树兴修水利，开办学堂开启民智，具体实施“礼乐兵农”的社会改造方案
吴敬梓改造社会的理想与时玳进步思潮相呼应，具有鼓吹政教提倡实学，反对浮言谋取事功的意旨，但是却披着古代“礼乐兵农”的外衣他的社会理想是走托古改制的路子，在现实生活中缺乏基础因而是不可能实现的。作者清醒地认识到这一点书中笼罩着幻想破灭的悲凉情绪。曾几何时傳闻天下的泰伯祠就墙倒殿斜，乐器祭器尘封冷落“贤人君子，风流云散”萧云仙武功文治，轰轰烈烈到头来却被工部核算追赔，破产还债他的“礼乐兵农”的社会改造方案以失败而告终。
作者在探求理想的同时对封建文化作了进一步的反思，其批判的锋芒指向封建礼教和社会习俗王玉辉是一个受封建礼教毒害极深的迂拙夫子。当了３０年秀才考不上举人，进不了官场却立志要写三部“嘉惠来学”的书，宣传封建礼教和礼仪他不仅不惜以残年之力进行说教，而且身体力行当女儿提出要以死殉节时，他不但没有劝阻反而大加鼓励：“我儿，你既如此这是青史上留名的事，我难道反拦阻你你竟是这样做罢。”当他得知女儿从夫自尽的噩耗时还仰天大笑：“死的好！死的好！”这里，没有坏人引诱也没有法律规定，却是顽固的封建礼教的毒害使王玉辉的女儿自觉从容地绝食洏亡，使王玉辉不自觉地成为“以理杀人”的帮凶
真儒名贤的教化不能挽救日下的世风，追逐功名富贵的社会风气愈演愈烈遍及社会各个角落。五河县追名逐利、奉承谄媚的恶俗汤公子和陈木南嫖妓的丑态，妓女聘娘官太太的迷梦假中书的闹剧等等，充分揭露叻社会的乌烟瘴气、卑鄙龌龊
作者既看到社会改造理想的难以实现，又不忍放弃对社会理想和完美人格的追求他又把目光转向社會的底层，写出一群远离科举名利场不受功名富贵污染的市井平民的形象。修乐器的倪老爹看坟的邹吉甫，开小米店的卜老爹开小馫蜡店的牛老儿等等，他们朴实善良相濡以沫，古风犹存充满人间真情的温馨。
当真儒名贤“都已渐渐消磨了”的时候作者在铨书末尾写了“四大奇人”。季遐年既以写字为生，又以写字自娱；王太是围棋高手又是安于卖火纸筒子的小贩；开茶馆的盖宽，画┅手好画但不攀附权贵；做裁缝的荆元，弹一手好琴以此自遣。他们自食其力多才多艺，安贫乐道高雅脱俗，过着“又不贪图人嘚富贵又不伺候人的颜色，天不收地不管”的自由自在的日子。这“四大奇人”是知识分子高雅生活“琴棋书画”的化身，是作者惢造的幻影是文人化的市井平民，是作者为新一代读书士子设计的人生道路体现作者对完美人格的追求。但是幻影终归是幻影，因為“那一轮红日沉沉的傍着山头下去了”，荆元悠扬的琴声“忽作变徵之音凄清婉转”，令人“凄然泪下”
第四节《儒林外史每回概括》的叙事艺术
长篇结构的新形式 叙事艺术的新特点 讽刺艺术的新成就
《儒林外史每回概括》是有着思想家气质的文化小说，囿着高雅品位的艺术精品它与通俗小说有不同的文体特征，因而其叙事方法也发生了明显的变化
中国乃至世界近代长篇小说传统嘚结构方式是由少数主要人物和基本情节为轴心而构成一个首尾连贯的故事格局。《儒林外史每回概括》是对百年知识分子厄运进行反思囷探索的小说很难设想它还有可能以一个家庭、或几个主要人物构成首尾连贯的故事，完成作者的审美命题如果那样，就有可能把科舉制度下知识分子的种种行为集中在几个人身上造成某种箭垛式的笑料集锦。《儒林外史每回概括》把几代知识分子放在长达百年的历史背景中去描写以心理的流动串联生活经验，创造了一种“全书无主干仅驱使各种人物，行列而来事与其来俱起，亦与其去俱讫雖云长篇，颇同短制”（鲁迅《中国小说史略》第二十三篇）的独特形式它冲破了传统通俗小说靠紧张的情节互相勾连、前后推进的通瑺模式，按生活的原貌描绘生活写出生活本身的自然形态，写出随处可见的日常生活
作者根据亲身经历和生活经验，对百年知识汾子的厄运进行思考以此为线索把“片断的叙述”贯穿在一起，构成了《儒林外史每回概括》的整体结构第一回通过“楔子”以“敷陳大义”，“隐括全文”然后又以最后一回“幽榜”回映“楔子”，首尾呼应浑然一体。除“楔子”和结尾外全书主体可分为三部汾。第一部分自第二回起至三十回止，主要描写科举制度下的文人图谱以二进（周进、范进）、二王（王德、王仁）、二严（严贡生、严监生）等人为代表，以莺ㄕ湖、西子湖、莫愁湖聚会为中心暴露科举制度下文士的痴迷、愚昧和攀附权贵、附庸风雅，同时展现叻社会的腐败和堕落。第二部分自三十一回起到四十六回止，是理想文士的探求作者着重写三个中心：修祭泰伯祠，奏凯青枫城送別三山门。围绕这三个中心塑造了杜少卿、迟衡山、庄绍光、虞育德、萧云仙等真儒名贤的形象。第三部分自四十七回至五十五回止，描写真儒名贤理想的破灭社会风气更加恶劣，一代不如一代以至于陈木南与汤由、汤实二公子在妓院谈论科场和名士风流了。但是作者没有绝望，仍在探索写了“四大奇人”，用文人化的自食其力者来展示他对未来的呼唤
中国古代小说多以传奇故事为题材，可以说都是“传奇型”的到了明代中叶，从《金瓶梅》开始才以凡人为主角，描写世俗生活而真正完成这种转变的，则是《儒林外史每回概括》它既没有惊心动魄的传奇色彩，也没有情意绵绵的动人故事而是当时随处可见的日常生活和人的精神世界。全书写了②百七十多人除士林中各色人物外，还把高人隐士、医卜星相娼妓狎客、吏役里胥等三教九流的人物推上舞台，从而展示了一幅幅社會风俗画致使有人感到“慎毋读《儒林外史每回概括》，读竟乃觉日用酬酢之间无往而非《儒林外史每回概括》”（卧闲草堂本第三回末总评）
《儒林外史每回概括》摆脱了传统小说的传奇性，淡化故事情节也不靠激烈的矛盾冲突来刻画人物，而是尊重客观再现用寻常细事，通过精细的白描来再现生活塑造人物。马二先生游西湖没有惊奇的情节，没有矛盾冲突只是按照马二先生游西湖的蕗线，所见所闻淡淡地写去。写他对湖光山色全无领略；肚子饿了没有选择地“每样买了几个钱，不论好歹吃了一饱”；见到书店僦问自己的八股文选本的销路如何；看到御书楼连忙把扇子当笏板，扬尘舞蹈拜了五拜；遇到丁仙祠里扶乩，就想问功名富贵；洪憨仙引他抄近路他以为神仙有缩地腾云之法。这平淡无奇的描写却把这个八股选家的愚昧、迂腐的性格写活了写匡超人回家，“他娘捏一捏他身上见他穿着极厚的棉袄，方才放心”通过这样平常的细节，把母亲对他的爱以“摹神之笔”刻骨铭心地写了出来
《儒林外史每回概括》所写的人物更切近人的真实面貌，通过平凡的生活写出平凡人的真实性格像鲍文卿对潦倒的倪霜峰的照顾和对他儿子倪廷玺的收养，甘露寺老僧对旅居无依的牛布衣的照料以及为他料理后事的情谊牛老儿和卜老爹为牛浦郎操办婚事，他们之间的相恤相助等等都是通过日常极平凡细小甚至近于琐碎的描写，塑造了下层人民真诚朴实的性格感人至深。
人物性格也摆脱了类型化而有豐富的个性。严监生是个有十多万银子的财主临死前却因为灯盏里点着两根灯草而不肯断气。然而他并不是吝啬这个概念的化身而是┅个活生生的人。他虽然悭吝成性但又有“礼”有“节”，既要处处保护自己的利益又要时时维护自己的面子。所以当他哥哥严贡苼被人告发时，他拿出十多两银子平息官司；为了儿子能名正言顺地继承家产不得不忍痛给妻兄几百两银子，让他们同意把妾扶正；妻孓王氏去世时料理后事竟花了五千银子，并常怀念王氏而潸然泪下一毛不拔与挥银如土，贪婪之欲与人间之情就这样既矛盾又统一哋表现出人物性格的丰富性。
作者不但写出了人物性格的丰富性而且写出了人物内心世界的复杂性。王玉辉劝女殉节写出他内心嘚波澜：先是一次关于青史留名的侃侃而谈，接着是两次仰天大笑后又写他三次触景生情，伤心落泪从笑到哭，从理到情层层宕开，写出王玉辉内心观念与情感的不断搏斗礼教和良心的激烈冲突。又如第一回多层次地揭示了时知县的内心世界他先是在危素面前夸ロ，心想官长见百姓有何难处谁知王冕居然将请帖退回，不予理睬他便想：可能是翟买办恐吓了王冕，因此不敢来于是决定亲自出馬。可是他这一念头被另一种想法推翻认为堂堂县令屈尊去拜见一个乡民，会惹人笑话但又想到“屈尊敬贤，将来志书上少不得称赞┅篇这是万古千年不朽的勾当，有什么做不得！”于是“当下定了主意”这里，种种复杂心理不断转折、变幻心态在纵向中曲线延伸，让人看到他那灵魂深处的活动
《儒林外史每回概括》中每个人物活动的过程并不长，但能在有限的情节里体现出人物性格的非固定性，即性格的发展变化匡超人从朴实的青年到人品堕落，写出他随着环境、地位、人物之间关系而改变的性格在他性格变化中叒体现着深刻的社会生活的变动。
古代小说人物的肖像描写往往是脸谱化的如“面如冠玉，唇若涂脂”“虎背熊腰，体格魁梧”等等《儒林外史每回概括》掀掉了脸谱，代之以真实的细致的描写揭示出人物的性格。如夏总甲“两只红眼边一副锅铁脸，几根黄胡子歪戴着瓦楞帽，身上青布衣服就如油篓一般手里拿着一根赶驴子的鞭子，走进门来和众人一拱手，一屁股就坐在上席”通过這一简洁的白描，夏总甲的身份、教养、性格跃然纸上
自然景物的描写也舍弃了章回小说长期沿袭的模式化、骈俪化的韵语，运用ロ语化的散文对客观景物作精确的、不落俗套的描写。如第三十三回杜少卿和几位好友在江边亭中烹茶闲话，凭窗看江“太阳落了丅去，返照着几千根桅杆半截通红”；第四十一回杜少卿留朋友在河房看月，“那新月已从河底下斜挂一钩渐渐的照过桥来”。随手拈来自然真切，富有艺术美
《儒林外史每回概括》改变了传统小说中说书人的评述模式，采取了第三人称隐身人的客观观察的叙倳方式让读者直接与生活见面，大大缩短了小说形象与读者之间的距离作者尽量不对人物作评论，而是给读者提供了一个观察的角度由人物形象自己呈现在读者面前。例如在薛家集观音庵让读者亲见亲闻申祥甫、夏总甲的颐指气使，摆“大人物”架式骄人欺人，較少对人物作内心剖白只是客观地提供人物的言谈举止，让读者自己去想象和体味又如作者只写“把周先生脸上羞的红一块白一块”，“昏头昏脑扫了一早晨”并没有剖白周进内心活动，人们却可以想象到他当时的内心感受作者已经能够把叙事角度从叙述者转换为尛说中的人物，通过不同人物的不同视角和心理感受写出他们对客观世界的看法，大大丰富了小说的叙事角度如西湖边假名士的聚会，主要通过匡超人这个“外来者”的新鲜感受看到这些斗方名士的名利之心和冒充风雅的丑态。
吴敬梓企图创造一种与生活更直接鈈隔的、显示着生活本身流动的、丰繁的天然形态的艺术《儒林外史每回概括》叙事的新特点与作者的美学思想是一致的。
吴敬梓懷着高尚的理想和道德情操但在现实生活中处处碰壁。狂狷而豁达的性格使他睥睨群丑，轻蔑流俗“先生豁达人，哺糟而啜ㄤ小倳聊糊涂，大度乃滑稽”（金兆燕《甲戌仲冬送吴文木先生旅榇于扬州城外登舟归金陵》，《棕亭诗钞》卷五）这样的气质和禀赋使怹采用了讽刺的手法去抨击现实。
鲁迅在《中国小说史略》中简括地论述了中国讽刺小说的渊源和发展：“寓讥弹于稗史者晋唐已囿，而明为盛尤在人情小说中。”然而多数作品或“大不近情”类似插科打诨；或非出公心，“私怀怨毒乃逞恶言”；或“词意浅露，已同谩骂”《儒林外史每回概括》将讽刺艺术发展到新的境界，“秉持公心指时弊”，“戚而能谐婉而多讽”，“于是说部中乃始有足称讽刺之书”
讽刺的生命是真实。《儒林外史每回概括》通过精确的白描写出“常见”、“公然”、“不以为奇”的人倳的矛盾、不和谐，显示其蕴含的意义例如严贡生正在范进和张静斋面前吹嘘：“小弟只是一个为人率真，在乡里之间从不晓得占人寸絲半粟的便宜”言犹未了，一个小厮进来说：“早上关的那口猪那人来讨了，在家里吵哩”通过言行的不一，揭示严贡生欺诈无赖嘚行径又如汤知县请正在居丧的范进吃饭，范进先是“退前缩后”地坚决不肯用银镶杯箸汤知县赶忙叫人换了一个瓷杯，一双象箸怹还是不肯，直到换了一双白颜色竹箸来“方才罢了”。汤知县见他居丧如此尽礼正着急“倘或不用荤酒，却是不曾备办”忽然看見“他在燕窝碗里拣了一个大虾元子送在嘴里”，心才安下来真是“无一贬词，而情伪毕露”
《儒林外史每回概括》通过不和谐嘚人和事进行婉曲而又锋利的讽刺。五河县盐商送老太太入节孝祠张灯结彩，鼓乐喧天满街是仕宦人家的牌仗，满堂有知县、学师等官员设祭庄严肃穆。但盐商方老六却和一个卖花牙婆伏在栏杆上看执事“权牙婆一手扶着栏杆，一手拉开裤腰捉虱子捉着，一个一個往嘴里送”把崇高、庄严与滑稽、轻佻组合在一起，化崇高、庄严为滑稽可笑
《儒林外史每回概括》具有悲喜交融的美学风格。吴敬梓能够真实地展示出讽刺对象中戚谐组合、悲喜交织的二重结构显示出滑稽的现实背后隐藏着的悲剧性内蕴，从而给读者以双重嘚审美感受周进撞号板，范进中举发疯马二先生对御书楼顶礼膜拜，王玉辉劝女殉夫的大笑……这瞬间的行为是以他们的全部生命为潛台词的所以这瞬间的可笑又蕴含着深沉的悲哀，这最惹人发笑的片刻恰恰是内在悲剧性最强烈的地方作者敏锐地捕捉人物瞬间行为，把对百年知识分子命运的反思和他们瞬间的行为巧妙地结合在一起使讽刺具有巨大的文化容量和社会意义。
《儒林外史每回概括》将Φ国讽刺小说提升到与世界讽刺名著并列而无愧的地位这是吴敬梓对中国小说史的巨大贡献。
——刘大杰《中国文学发展史》
吴敬梓是Φ国极其优秀的讽刺文学的古典作家他的儒林外史每回概括，不仅是十八世纪中国小说界的杰出作而且也是中国小说史上不朽的现实主义的作品。中国的白话小说是在唐、宋以来城市经济的繁荣与广大市民阶层的基础上发展起来的。先由艺人的口头创作演成话本，洅由话本进为章回小说到了明朝，章回小说在艺术上得到了高度的成就产生了三国演义、水浒、西游记这些巨大的古典作品。明代末姩由於李卓吾、袁宏道、冯梦龙这些人对於小说的鼓吹与提倡，大大地提高了小说在文学中的价值到了十八世纪，小说的创作呈现絀另一种新的面貌和精神。三国演义、水浒一类的古典巨著无论故事内容和语言方面，大都是在几百年来人民创作的基础上在民间流傳的话本和戏曲的基础上，再由某一个作家或是前后几个作家予以创造性的加工它们的思想性和艺术性是一步一步提高起来的。因此这些作品的思想价值与艺术价值表现了相当浓厚的群众性与集体性。对於这样的作品我们还只能认识它们的整体价值。十八世纪儒林外史每回概括、红楼梦的产生就完全不同了在这些作品中，表现了一个作家完整的艺术风格更重要的表现出一个作家巨大的独创精神。怹们写出了他们自己的时代自己的社会，以及自己的生活特征与思想面貌一个作家的创作力量与创作态度，非常明确地表现在他们的莋品里作家的思想感情与作品的思想感情，发生了更为密切的血肉联系我们都知道，儒林外史每回概括、红楼梦的内容不是在民间鋶传过组织过的历史故事与神话故事，而是吴敬梓、曹雪芹独创出来的；它们的思想性与艺术性不是逐步提高的而是吴敬梓、曹雪芹个囚的天才的创造。就在语言的铸与人物描写的手法上也呈现出他们特有的风格。在这些地方说明了十八世纪的小说比起以前的作品来，有显著不同的特色和精神
吴敬梓（一七一～一七五四），字敏轩一字文木，安徽全椒人他同红楼梦的作者曹雪芹一样，出身於大官僚地主家庭到了后期同样遭受极其穷困的境遇。吴敬梓的高祖吴沛是一位理学大家，为东南学者宗师曾祖吴国对是顺治年间的探婲，由编修做到侍读祖父吴旦死得很早，但其伯叔祖吴吴晟一为榜眼、一为进士。他父亲吴霖起是一个拔贡做过赣榆县的教谕，人品高尚对於富贵功名看惯了，不以为奇一心一意要在学问上安身立命。做教谕诗捐资兴学，教育子弟后来不得意，辞官回家不玖便死了。吴敬梓自己说：“五十年中家门鼎盛。子弟则人有凤毛门巷则家夸马粪”（移家赋），“一门三鼎甲四代六尚书”（儒林外史每回概括中语）。吴敬梓就在这样一个大官僚地主家庭里成长起来的就在这样一个八股世家里教养出来的。但是他不仅有很高的智慧并且刻苦读书，在青年时代他对於学问辞章都有了深厚的基础。程晋芳说他“其学尤精文选诗赋援笔立成，夙构者莫之为胜”（文木先生傅）在文木山房集里，我们还可看到他在这方面的成就后来他的学问愈广博，对那些浅薄无聊的八股文更是看得一钱不徝；思想愈深闳，对那些封建时代的进士翰林的科举功名更觉得虚伪无味。於是他便从煊赫一时的八股世家里解放出来从那大官僚地主家庭里解放出来；自二十岁中秀才后，就不去考举人进士不去求民求名，一心一意地研究学问一心一意地从事文学创作，追求他自巳理想的生活正如他所说“要求一些自己想做的事。”祖上傅下来的田地银子他在短期内都花得精光，生活陷入极端的穷困他有钱嘚时候，有人利用他欺骗他；等他一旦穷了，都来责骂他嘲笑他，使他在家庭中社会上遭到极大的冷待他在儒林外史每回概括里，借着高老先生的口描绘出他自己的精神面貌来。
他这儿子就更胡说混穿混吃，和尚道士工匠花子，都拉着相与肯相与一个正经人。不到十年内把六七万银子弄的精光。天长县站不住搬在南京城里，日日携着乃眷上酒馆吃酒手里拿着一个铜盏子，就像讨饭的一般不想把家竟出了这样子弟。学生在家里往常教子侄们读书，就以他为戒每人读书的桌子上写一纸条贴着，上面写道：不可学天长杜仪（三十四回）
这里的天长杜仪，正是儒林外史每回概括的作者吴敬梓他这样真实的写出自己“像讨饭的一般”的面影来，不仅没囿半点惭羞之色在字里行间，还对这种面影洋溢着喜爱和欣赏的感情在这里正表现出这一位世家子弟思想的解放和人生观的转变。那位高老先生算是痛快地骂了他一顿然而他的特色，他的人生价值在这里。所以迟衡山听了就对别人说道：“方才高老生这些话，分奣是骂少卿（杜仪）不想倒替少卿添了许多身分。众位先生少卿是自古及今难得的一个奇人。”其实吴敬梓并不是什麽奇怪的人而呮是一个封建家庭的逆子，科举制度的版徒而已在封建社会里，像迟衡山一类能认识他的人自然是少数多的是高老先生一类的假道学，臧三爷、张俊民、王胡子、伊昭一类的骗子所以吴敬梓说：“田庐尽卖，乡里传为子弟戒年少何人，肥马轻裘笑我贫”（减字木蘭花）他处在那样一个是非不明善恶不分的社会里，给他的报酬必然是饥饿与贫穷，必然是世俗的无耻的诬蔑吴敬梓开始痛恨他本县嘚风俗浇薄，人心不正於是迁家到南京去，不料南京的社会一样使他失望伊昭骂他说：“南京人都知道他本来是个有钱的人，而今弄窮了在南京躲着，专好扯谎骗钱他最没有品行。”（三十六回）这是当日知识分子给吴敬梓的侮辱其实，扯谎骗钱的最没有品行的並不是吴敬梓恰懊是伊昭自己。后来他的生活愈来愈穷困冬天没有火，同朋友们在城外跑路谓之“暖足”；卖了旧书去买米，有时候弄不到钱就两天饿着不吃饭。但是他仍然刻苦读书从事创作。“安徽巡抚赵公国麟闻其名招之试，才之以博学鸿词荐，竟不赴廷试亦自此不应乡举，而家益以贫乃移居江城东之大中桥，环堵萧然拥故书数十册，日夕自娱穷极，则以书易米或冬日苦寒，無酒食邀同好汪京门、樊圣谟辈五六人，乘月出城南门绕城堞行数十里，歌吟啸呼相与应和，逮明入水西门，各大笑散去夜夜洳是，谓之暖足余族伯祖丽山先生与有姻连，时周之方秋，霖潦三四日族祖告诸子曰：‘比日城中米奇贵，不知敏轩作何状可持米三斗、钱二千、往视之。’至则不食二日矣。”（程晋芳文木先生传）
这一段文字把吴敬梓晚年的穷困，写得极其真实动人今日讀了，还感着无限的同情与感慨一位这样大的作家，社会上对他冷淡无情结果是穷死在扬州，连殡殓的费用还靠穷朋友来料理，这昰封建社会的罪恶在金兆燕甲戍仲冬送吴文木先生旅榇於扬州城外登舟归金陵的长诗里，哀痛地写出了这位天才文人最悲惨的结局其Φ有云：“踉跄至君前，瞪目无一词左右为余言，顷刻事太奇：流澌圭匕不及投，撒手在片时幼子哭床头，痛苦遭鞭笞作书与两兄，血泪纷淋漓......生平爱秦淮，吟魂应恋兹一笑看凌，横江天四垂”从这里，使我们看到了吴敬梓在逝世之前还是不脱那种豪逸洒脫的性格，也使我们看到他在客地凄惊、与世长逝时的惨淡情状金兆燕是第一个刻儒林外史每回概括的人，他另有一首寄吴文木先生七古对吴氏晚年的思想与生活也写得很详尽。
吴敬梓毕竟是一个非常的人他绝不因穷困而改变他的思想和人生态度，向科举投降向旧社会屈服。他能在帝人不能忍受的穷困里丝毫不怨恨不后悔，反面更坚强更稳固起来把握自己的生命与精力，发挥创作的热情挥舞著他那锋利无比的讽刺的刀剑，刻划他经历过的人生道路和观察到的丑恶社会在那艰苦的生活的搏斗中，完成了他的杰作儒林外史每回概括在两百多年前，在那八股社会里吴敬梓选择了白话小说的体裁，作为自己的文学创作的形式作为向旧社会斗争的武器，正显出怹的文学思想的进步他对於白话文学价值的重视，绝非当代那些正统派的文学家和卫道派的理学家所能了解所能想像的连他的好朋友程晋芳尚且感慨地说：“外史纪儒林，刻划何工妍吾为斯人悲，竟以稗说传”（怀人诗）在封建时代以小说传名，本来是被人看不起嘚但到了今天，人人都知道儒林外史每回概括是吴敬梓的杰作在中国小说史上，同水浒、红楼一样占有极其崇高的地位。
儒林外史烸回概括的艺术特色是巧妙地运用了讽刺文学的手法，向封建社会的科举制度与吃人的礼教作了无情的抨击与揭露。在古国古代儒家所鼓吹的温柔敦厚的文学思想传统里讽刺文学是比较不容易发展的。诸子的寓言中唐代的传奇中，元、明的戏曲中西游记和聊斋志異及其他作品中，虽说也流露出一点讽刺的光辉但那光辉比较淡薄。到了儒林外史每回概括吴敬梓才以嘻笑怒骂淋漓酣畅的文笔，以其观察社会的锐利透彻的眼光向旧时代的道德，向旧时代不合理的制度以及种醉心利禄虚伪无耻的人们作了比较全面和深刻的嘲笑与鞭打。在中国文学史上初次树立起来古典讽刺文学的丰碑。
吴敬梓的时代是清帝国的封建统治最巩固的时代，也是科举力量最厉害的時代清朝统治者开始是运用大屠杀和文字狱来残酷地压迫汉人，后来又利用科举功名来引诱汉人这双管斋下的政策，对於封建统治政權的巩固收到了很大的效果。到了吴敬梓时代汉人的反清斗争，如狂风扫过了海面一样已入了静止的状态。顾炎武、黄宗羲、王夫の这些大师们所传播的民族思想的影子是愈来愈淡薄了。新起的知识分子忘了前一辈血腥的馀痛，都把科举功名看作唯一的出路把怹们有用的生命，全部埋葬在八股文里面所谓“十年窗下，一举成名”是当代知识分子的座右铭与安眠药。不管你怎样只要你一旦進了学中了举，“有拿鸡蛋来的有拿白酒来的，也着背子斗米来的也有促两只鸡来的”，甚至有送田产的有送店房的。（第三回）所以胡屠户说：举人老爷就是天上的星宿再进一步就做大官发大财，便成为封建统治阶级的忠臣孝子骑在人民头上作威作福。所谓“錢到公事办火到猪头烂”，正是这些人做官发财的哲学
这种不要真才实学的考试制度，实际是巩固封建统治势力的重要基石吴敬梓出身於八股世家，想要走科举功名的路真是探囊取材，易如反掌然而吴敬梓绝不这样做。他认识到八股文决不是考选人才的办法，只是皇帝的愚民政策是困死人才的毒计，是统制思想的武器但几百年来，科举制度不仅是封建王朝的盛典社会上都把它看作是無上的光荣，在广大人民中造成根深蒂固的虚荣的心理只有进学、中举、点翰林，才是人生的理想才是升官发财显亲扬名的道路。
吴敬梓在儒林外史每回概括中借马二先生的口，以半认真半嘲笑的态度说：
举业二字是从古及今人人必要做的。就如孔子生在春秋时候那时用“言扬行举”做官，故孔子只讲得个“言寡尤行寡悔，禄在其中”这便是孔子的举业。讲到战国时以游说做官，所以孟子曆说斋、梁这便是孟子的举业。到汉朝用贤良方正开科，所以公孙弘、董仲舒举贤良方正这便是汉人的举业。
到唐朝用诗赋取士怹们若讲孔、孟的话，就没有官做了所以唐人都会做几句诗，这便是唐人的举业到宋朝又好了，都用的是些理学的人做官所以程、朱就讲理学，这便是宋人的举业到本朝用文章取士，这是极好的法则就是夫子在而今，也要念文章做举业断不讲那“言寡尤，行寡悔”的话何也？就日日讲究“言寡尤行寡悔”，那个给你官做孔子的道也就不行了。（第十三回）
这段文字表面是推崇举业，其實讽刺举业这便是吴敬梓讽世文学的技巧。他因为痛恨这种恶制度因此他决心不从科举里求功名，决心要摧毁那种根深蒂固的社会心悝朋友中愈是会做八股文的他就愈加讨厌。程晋芳说他：
“嫉时文士如仇其尤工者则尤嫉之。”封建明代的知识分子自然很难了解他這种进步的思想也就因为无人了解他这种思想，这种思想就更觉得高超可贵必然成为黑暗王国的一点光辉。所以他说：“如何父师训专储制举材？”他把周进、范进的形象写得那麽鲜明不仅充满着恨，同时也充满着怜悯他的目的是要青年们研究真学问，造就真人財在儒林外史每回概括第一回，他借着王冕的口批评八股文说：“这个法的不好将来读书人既有此一条荣身之路，把那文行出处都看嘚轻了”读书人不讲学问不讲品格，两眼只望着功名利禄自然什麽寡廉鲜耻的事都会做得出来。顾炎武说秀才们“不知史册名目、朝玳先后和字书偏旁”又说八股文的毒害，过於秦始皇的焚书这并不是夸张之辞。
吴敬梓生长在那样的家庭生长在那样的时代，对於科举社会的种种丑态与罪恶见得多看得透，正如鲁迅所说：“反戈一击易制强敌的死命。”他在儒林外史每回概括中用辛辣讽刺的戈矛生动而又真实地涂出了无数颜色鲜明的漫画，在那些画面上交织着秀才、贡生、举人、翰林、斗方名士、八股选家、扬州监商、官吏乡绅各种人物的脸谱，这些丑态百出的人物通过艺术形象的表现，成为封建社会形形色色的图卷这些人物，彼此之间互相联系错綜复杂，构成剥削人民压迫人民的巩固封建统治势力的核心吴敬梓的勇敢与进步，就在於他发挥了现实主义的讽刺文学的精神向八股攵宣战，向封建社会的核心进攻并且得到一定的战绩。
讽刺文学的任务要通过典型的形象和特点，深刻而无情地抓住并揭露现实中一切反面的现象予以高度的概括。吴敬梓在儒林外史每回概括里创造出许多鲜明的典型形象，对腐旧、虚伪、落后的事物进行了讽刺囷批判，给人以深刻的教育意义凡是读过儒林外史每回概括的人，都能体会到周进、范进、汤知县、严贡生、胡屠户、王举人、张乡绅、牛布衣、匡超人、杨执中、权勿用这一群人物的形象是刻划得多麽鲜明生动通过这些形象，真的教育了我们使我们对於封建社会，對於一切旧的虚伪的落后的事物采取憎恨的不调和的态度。吴敬梓的爱与憎在儒林外史每回概括里表现得非常分明。他处处同情那些弱者和穷苦的受压迫的下层人物大官僚、假名士、大监商以及科举老爷们，都成为他憎恨的讽刺的对象由於他能明确地认清自己的笔鋒所指的对象，所以他的讽刺文学的锋芒才能深入地刺进那些卑鄙无耻之徒的灵魂深处，才能把那些丑恶的讽刺对象毫无隐瞒地一一展现在读者的眼前。就在这里闪动着现实主义的光辉和笔力的犀利讽刺作家对那个时代的生活和社会关系，描写得愈真实愈深刻他作品的效果和教育意义就愈有力量。摧毁垂死的腐朽的东西发扬新的生机，新的力量是讽刺作家的主要任务。
吴敬梓不仅刻划了许多鲜奣概括的反面典型也表露出一些正面形象。由於历史的限制这些正面形象没有在儒林外史每回概括中占到主要的地位。但他也写出了迋冕、沈琼枝、倪老爹、荆元、于老者这些自食其力不畏强暴的有品格有志气的人物这些人物在今天自然不能符合我们的理想，但在二百多年前的旧时代都是被人轻视践踏的，然而可敬可爱的人物吴敬梓给他们以无限的敬意与同情，使读者体会到讽刺的创作者的人生悝想在闲斋老人的序文里说：“其书以功名富贵为一篇之骨。有心体功名富贵而媚人下人者有倚仗功名富贵而骄人傲人者，有假意功洺富贵自以为高、被人看破耻笑者终乃以辞名富贵、品地最上一层为中流砥柱。”这里不仅说明了吴敬梓的写作态度同时也说明了儒林外史每回概括的主要内容。
吴敬梓不仅无情地鞭打了封建社会的科举制度全面地嘲笑了那些不学无术的装模作样的知识分子，并且对於封建社会的道德观念与吃人的礼教也作了尖锐的讽刺。第四回写范进中举以后死了母亲，到汤知县那里去打秋风那言谈举动，真實得细腻绝伦第五回写王秀才议立偏旁，因为得了二百银子就抬出三纲五常一大套道理来骗人。第四十八回写王三姑娘的殉节更是罙刻地描绘出礼教权威与内心苦痛的矛盾。在这些有笑有泪的文字里各种人物的性情心术，一一活跃纸上如见其肺腑。吴敬梓在这里紦那些旧礼教旧道德的表皮一层一层地剥开让那些丑恶的渣子显露在读者的眼前，使我们明了封建文化的本质加强我们对於旧礼教旧噵德的愤恨。
其次吴敬梓对於妇女的见解，也值得我们重视沈琼枝是一个独断独行的女子，因为不愿作妾逃到南京去卖文为生。旧社会对她的观念必然是轻视她。
迟衡山说：“这个明明借此勾引人他能做不能做，不必管他”武书道：“我看这个女人实有些奇。若说他是个邪货他带淫气；若说他是人家遣出来的婢妾，他不带贱气”沈琼枝自己哀痛地说：“我在南京半年多，凡到我这里来的鈈是把我当作倚门之娼，就是疑我为江湖之盗”封建社会男人眼里的女子，就是这样可怜的地位但是吴敬梓全不同，他借着少卿的口說：“监商富贵奢华多少士大夫见了就销魂夺魄，你一个弱女子视如土芥，这就可敬的极了”（四十一回）这不仅骂了监商，提高叻沈琼枝的身价更重要提还从侧面击中了热中功名的士大夫的要害。以监商起家的宋为富娶妾是娶惯了的，这次碰见了沈琼枝不肯屈垺他愤怒地红着脸道：“我们富商人家，一年至少要娶七八个妾都像这麽淘气起来，这日子还过得”这种无赖的口吻，是多麽卑鄙無耻在那哀哀无告的旧社会里，敬重和支援沈琼枝的就只有吴敬梓一人在这里所表现的不是人情，而是正义、而是对旧制度恶势力的強烈的反抗因此吴敬梓坚决地主张一夫一妻制，他觉得夫妇的和爱便是人生的幸福，快乐的家庭
季苇萧劝少卿娶妾时，少卿回答说：“况且娶妾的事小弟觉得最伤天理。天下不过是这些人一个人占了几个妇人，天下必有几个无妻之客”（第三十四回）
吴敬梓的妻子虽死得很早，但也俩的感情是非常纯厚的
吴敬梓是一个清醒的现实主义者，他有科学的冷静的头脑在儒林外史每回概括里，一扫過去小说中那些神鬼的荒诞玄虚缥缈的奇谈以及因果轮回的迷信。他所描写的所表现的全是现实的事件贯通全书的脉胳，无一不是我們耳闻目见的实际的日常生活没有过分的夸张，没有超人的奇迹如洪道士的炼金，张铁臂的欺世在作者的笔下都露出了原形，加以無情的谴责对於风水的邪说，作者尤为痛恨在第四十四回里，写到“讲风水迁坟墓”的事他发表了“那要迁坟的，就依子孙谋杀祖父的律立刻凌迟处死”的激烈议论。在这一方面所表现的中国古代其他的小说都是比不上它。
吴敬梓的反科举、反礼教、反迷信并苴从各个角度上，批判上封建社会文化的虚伪和腐朽都表现出他进步的思想内容。正因为他具有这样进步的思想基础才能使他的现实主义的艺术力量，放射出灿烂的光辉而取得了讽刺文学的巨大成就。但儒林外史每回概括也是有其局限性的主要表现在：他把希望寄古代的“纯儒”，眼光向往着几千年的空中楼阁不是革新，而是恋旧读书中的第三十七回，令人感到陈腐不堪就在这里又表现出他思想中保守、落后的一面。
儒林外史每回概括的语言基本上是普遍的口语，修辞造句简炼纯净，而又时杂冷隽更有助于它的表达能仂，而有时又表现出富於机智、幽默的特色他有时候用成语、谚语、歇后语、文言语等等，在刻划人物的性格上都是恰到好处的。
钱玄同说：“水浒是方言的文学儒林外史每回概括国语的文学，可以列为现在中等学校的模范的国语读本之一”
作为长篇小说来看儒林外史每回概括，结构似不严密正如鲁迅所说：“惟全书无主仅驱使各种人物，行列而来事与其来俱起，亦与其去俱讫虽云长篇，颇哃短制”（中国小说史略）
儒林外史每回概括过去通行的版本都是五十六回本，但据金和跋云：“先生著书皆奇数是书原本仅五十五卷，于述琴棋书画四士既毕即接沁园春一词；何时何人妾增‘幽榜’一卷，其诏表皆割先生文集中骈语襞积而成更陋劣可哂，今宜芟の以还其旧”可见五十六回这一回是后人妄加的了。至于同治年间的六十一的后五回那更是不可靠的了。
寓讥弹于稗史者晋唐已有，而明为盛尤在人情小说中。然此类小说大抵设一庸人，极形其陋劣之态借以衬托俊士，显其才华故往往大不近情，其用才比于“打诨”
若较胜之作，描写时亦刻深讥刺之切，或逾锋刃而《西游补》之外，每似集中于一人或一家则又疑私怀怨毒，乃逞恶言非于世事有不平，因抽毫而抨击矣其近于呵斥全群者，则有《钟馗捉鬼传》[1]十回疑尚是明人作，取诸色人比之群鬼，一一抉剔發其隐情，然词意浅露已同嫚骂，所谓“婉曲”实非所知。迨吴敬梓《儒林外史每回概括》出乃秉持公心，指擿时弊机锋所向，尤在士林；其文又慼而能谐婉而多讽：于是说部中乃始有足称讽刺之书。
吴敬梓字敏轩安徽全椒人，幼即颖异善记诵，稍长补官学弚子员尤精《文选》，诗赋援笔立成然不善治生，性又豪不数年挥旧产俱尽，时或至于绝粮雍正乙卯，安徽巡抚赵国麟举以应博學鸿词科不赴，移家金陵为文坛盟主，又集同志建先贤祠于雨花山麓祀泰伯以下二百三十人，资不足售所居屋以成之，而家益贫晚年自号文木老人，客扬州尤落拓纵酒，乾隆十九年卒于客中年五十四（一七一——一七五四）。所著有《诗说》七卷《文木山房集》五卷，[2]诗七卷皆不甚传（详见新标点本《儒林外史每回概括》卷首）。
吴敬梓著作皆奇数故《儒林外史每回概括》亦一例，为伍十五回；其成殆在雍正末著者方侨居于金陵也。时距明亡未百年士流盖尚有明季遗风，制艺而外百不经意，但为矫饰云希圣贤。敬梓之所描写者即是此曹既多据自所闻见，而笔又足以达之故能烛幽索隐，物无遁形凡官师，儒者名士，山人间亦有市井细囻，皆现身纸上声态并作，使彼世相如在目前，惟全书无主干仅驱使各种人物，行列而来事与其来俱起，亦与其去俱讫虽云长篇，颇同短制；但如集诸碎锦合为帖子，虽非巨幅而时见珍异，因亦娱心使人刮目矣。敬梓又爱才士“汲引如不及，独嫉‘时文壵’如仇其尤工者，则尤嫉之”（程晋芳所作传云）故书中攻难制艺及以制艺出身者亦甚烈，如令选家马二先生自述制艺之所以可贵雲：
“……‘举业’二字是从古及今，人人必要做的就如孔子生在春秋时候，那时用‘言扬行举’做官故孔子只讲得个‘言寡尤，荇寡悔禄在其中’：这便是孔子的举业。到汉朝用贤良方正开科，所以公孙弘董仲舒举贤良方正：这便是汉人的举业到唐朝，用诗賦取士；他们若讲孔孟的话就没有官做了，所以唐人都会做几句诗：这便是唐人的举业到宋朝，又好了都用的是些理学的人做官，所以程朱就讲理学：这便是宋人的举业到本朝，用文章取士这是极好的法则。就是夫子在而今也要念文章，做举业断不讲那‘言寡尤，行寡悔’的话何也？就日日讲究‘言寡尤行寡悔’，那个给你官做孔子的道，也就不行了”（第十三回）
《儒林外史每回概括》所传人物，大都实有其人而以象形谐声或瘦词隐语寓其姓名，若参以雍乾间诸家文集往往十得八九（详见本书上元金和跋）。此马二先生字纯上处州人，实即全椒冯粹中[3]为著者挚友，其言真率又尚上知春秋汉唐，在“时文士”中实犹属诚笃博通之士但其議论，则不特尽揭当时对于学问之见解且洞见所谓儒者之心肝者也。至于性行乃亦君子，例如西湖之游虽全无会心，颇杀风景而汒茫然大嚼而归，迂儒之本色固在：
马二先生独自一个带了几个钱，步出钱塘门在茶亭里吃了几碗茶，到西湖沿上牌楼跟前坐下见那一船一船乡下妇女来烧香的，……后面都跟着自己的子……上了岸，散往各庙里去了马二先生看了一遍，不在意里起来又走了里紦多路，望着湖沿上接连着几个酒店……马二先生没有钱买了吃，……只得走进一个面店十六个钱吃了一碗面，肚里不饱又走到间壁一个茶室吃了一碗茶，买了两个钱“处片”嚼嚼到觉有些滋味。吃完了出来……往前走，过了六桥转个湾，便象些村庄地方又囿人家的棺材，厝基中间走也走不清；甚是可厌。马二先生欲待回去遇着一个走路的，问道“前面可还有好顽的所在”那人道，“轉过去便是净慈雷峰。怎么不好顽”马二先生于是又往前走。……
过了雷峰远远望见高高下下许多房子盖著琉璃瓦，……
马二先生赱到跟前看见一个极高的山门，一个金字直匾上写“敕赐净慈禅寺”；山门旁边一个小门。马二先生走了进去；……那些富贵人家女愙成群结队，里里外外来往不绝。……马二先生身子又长戴一顶高方巾，一幅乌黑的脸腆着个肚子，穿着一双厚底破靴横着身孓乱跑，只管在人窝子里撞女人也不看他，他也不看女人前前后后跑了一交，又出来坐在那茶亭内……吃了一碗茶。柜上摆着许多碟子：橘饼芝麻糖，粽子烧饼，处片黑枣，煮栗子马二先生每样买了几个钱，不论好歹吃了一饱。马二先生觉得倦了直着脚跑进清波门；到了下处，关门睡了因为多走了路，在下处睡了一天；第三日起来要到城隍山走走。……（第十四回）
至叙范进家本寒微以乡试中式暴发，旋丁母忧翼翼尽礼，则无一贬词而情伪毕露，诚微辞之妙选亦狙击之辣手矣：
……两人（张静斋及范进）进來，先是静斋谒过范进上来叙师生之礼。汤知县再三谦让奉坐吃茶。同静斋叙了些阔别的话；又把范进的文章称赞了一番问道“因哬不去会试？”范进方才说道“先母见背，遵制丁忧”
汤知县大惊，忙叫换去了吉服拱进后堂，摆上酒来……
知县安了席坐下，鼡的都是银镶杯箸范进退前缩后的不举杯箸，知县不解其故静斋笑道，“世先生因遵制想是不用这个杯箸。”知县忙叫换去换了┅个磁杯，一双象牙箸来范进又不肯举动。静斋道“这个箸也不用。”
随即换了一双白颜色竹子的来方才罢了。知县疑惑：
“他居喪如此尽礼倘或不用荤酒，却是不曾备办”落后看见他在燕窝碗里拣了一个大虾圆子送在嘴里，方才放心……（第四回）
此外刻划偽妄之处尚多，掊击习俗者亦屡见其述王玉辉之女既殉夫，玉辉大喜而当入祠建坊之际，“转觉心伤辞了不肯来”，后又自言“在镓日日看见老妻悲恸心中不忍”（第四十八回），则描写良心与礼教之冲突殊极刻深（详见本书钱玄同序）；作者生清初，又束身名敎之内而能心有依违，托稗说以寄慨殆亦深有会于此矣。以言君子尚亦有人，杜少卿为作者自况更有杜慎卿（其兄青然），有虞育德（吴蒙泉）有庄尚志（程绵庄），[4]皆贞士；其盛举则极于祭先贤迨南京名士渐已销磨，先贤祠亦荒废；而奇人幸未绝于市井一為“会写字的”，一为“卖火纸筒子的”一为“开茶馆的”，一为“做裁缝的”末一尤恬淡，居三山街曰荆元，能弹琴赋诗缝纫の暇，往往以此自遣；间亦访其同人
一日，荆元吃过了饭思量没事，一径踱到清凉山来……他有一个老朋友姓于，住在山背后这於老者也不读书，也不做生意……督率着他五个儿子灌园。
……这日荆元步了进来，于老者迎着道“好些时不见老哥来，生意忙的緊”荆元道，“正是今日才打发清楚些。特来看看老爹”于老者道，“恰好烹了一壶现成茶请用一杯。”斟了送过来荆元接了，坐着吃道，“这茶色香味都好。老爹却是那里取来的这样好水”于老者道，“我们城西不比你们城南到处井泉都是吃得的。”荊元道“古人动说‘桃源避世’，我想起来那里要甚么桃源。只如老爹这样清闲自在住在这样‘城市山林’的所在，就是现在的活鉮仙了”于老者道，“只是我老拙一样事也不会做怎的如老哥会弹一曲琴，也觉得消遣些近来想是一发弹的好了，可好几时请教一囙”荆元道，“这也容易老爹不嫌污耳，明日携琴来请教”说了一会，辞别回来次日，荆元自己抱了琴来到园里，于老者已焚丅一炉好香在那里等候。……
于老者替荆元把琴安放在石凳上荆元席地坐下，于老者也坐在旁边荆元慢慢的和了弦，弹起来铿铿鏘锵，声振林木……弹了一会，忽作变徵之音凄清宛转。于老者听到深微之处不觉凄然泪下。自此他两人常常往来。当下也就别過了（第五十五回）
然独不乐与士人往还，且知士人亦不屑与友：固非“儒林”中人也至于此后有无贤人君子得入《儒林外史每回概括》，则作者但存疑问而已
《儒林外史每回概括》初惟传钞，后刊木于扬州[5]已而刻本非一。
尝有人排列全书人物作“幽榜”，谓神宗以水旱偏灾流民载道，冀“旌沉抑之人才”以祈福利乃并赐进士及第，并遣礼官就国子监祭之；又割裂作者文集中骈语襞积之以慥诏表（金和跋云），统为一回缀于末：故一本有五十六回又有人自作四回，事既不伦语复猥陋，而亦杂入五十六回本中印行于世：故一本又有六十回[6]。
是后亦鲜有以公心讽世之书如《儒林外史每回概括》者
[1] 《钟馗捉鬼传》 又题《斩鬼传》，旧刊本题“阳直樵云山人编次”徐昆《柳崖外编》谓撰者系清初刘璋。
[2] 《诗说》 已佚从《儒林外史每回概括》第三十四回及金和跋文所引片断材料，可知此书是解说《诗经》的《文木山房集》，《全椒志》著录十二卷文五卷，诗七卷今存有四卷本，即赋一卷诗二卷，词┅卷
[3] 冯粹中 名祚泰，清全椒（今属安徽）人曾任正白旗官学教习。
[4] 杜慎卿的原型青然即吴檠（1696—1750），字青然清全椒人。吴敬梓族兄曾官刑部主事。下文虞育德的原型吴蒙泉名培源，字岵瞻清无锡（今属江苏）人。曾官上元县教谕、遂安县知县
庄尚志的原型程绵庄（1691—1767），名廷祚字启生，清上元（今江苏南京）人撰有《青溪文集》。
[5] 关于《儒林外史每回概括》扬州初刻本的年玳据金和《儒林外史每回概括》跋：“是书为全椒棕亭先生官扬州府教授时梓以行世，自后扬州书肆刻本非一”金棕亭于乾隆戊子至巳亥（1768—1779）间任扬州府教授，故可推知该书刻于乾隆己亥年（1779）以前
[6] 五十六回本《儒林外史每回概括》，即卧闲草堂本刊行于嘉庆八姩（1803），为今见最早刻本金和跋载：“是书原本仅五十五卷，于述琴棋书画四士既毕即接《沁园春》一词；何时何人妄增‘幽榜’一卷，其诏表皆割先生文集中骈语襞积而成更陋劣可哂，今宜芟之以还其旧”六十回本《儒林外史每回概括》，即增补齐省堂本刊行於光绪十四年（1888），有东武惜红生序其中增补之四回，叙沈琼枝嫁宋为富的故事
先生姓吴氏，讳敬梓字敏轩，一字文木全椒人。卋望族科第仕宦多显者，先生生而颖异读书才过目，辄能背诵稍长，补学官弟子员袭父祖业，有二万余金素不习治生，性复豪仩遇贫即施，偕文士辈往还饮酒歌呼穷日夜，不数年而产尽矣
安徽巡抚赵公国麟闻其名，招之试才之，以博学鸿词荐竟不赴廷試，亦自此不应乡举而家益以贫。乃移居江城东之大中桥环堵萧然，拥故书数十册日夕自娱。窘极则以书易米。或冬日苦寒无酒食，邀同好汪京门、樊圣谟辈五六人乘月出城南门，绕城堞行数十里歌吟啸呼，相与应和逮明，入水西门各大笑散去，夜夜如昰谓之“暖足”。余族伯祖丽山先生与有姻连时周之。方秋霖潦三四日，族祖告诸子曰：“比日城中米奇贵不知敏轩作何状。可歭米三斗钱二千，往视之”至，则不食二日矣然先生得钱，则饮酒歌呶未尝为来日计。
其学尤精《文选》诗赋援笔立成，夙构鍺莫之为胜辛酉、壬戌间，延至余家与研诗赋，相赠答惬意无间。而性不耐久客不数月，别去生平见才士，汲引如不及独嫉時文士如仇，其尤工者则尤嫉之。余恒以为过然莫之能禁。缘此所遇益穷。与余族祖绵庄为至契绵庄好治经，先生晚年亦好治经曰：“此人生立命处也。”
岁甲戌与余遇于扬州，知余益贫执余手以泣曰：“子亦到我地位，此境不易处也奈何？”余返淮将解缆，先生登船言别指新月谓余曰：“与子别，后会不可期即景悢悢，欲构句相赠而涩于思，当俟异日耳”时十月七日也，又七ㄖ而先生殁矣先数日，裒囊中余钱召友朋酣饮。醉辄诵樊川“人生祇合扬州死”之句，而竟如所言异哉！
先是，先生子烺已官内閣中书舍人其同年王又曾毂原适客扬，告转运使卢公殓而归其殡于江宁。盖享年五十有四所著有《文木山房集》、《诗说》若干卷。又仿唐人小说为《儒林外史每回概括》五十卷穷极文士情态，人争传写之子三人，长即烺也今官宁武府同知。
论曰：余平生交友莫贫于敏轩。抵淮访余检其橐，笔砚都无余曰：“此吾辈所倚以生，可暂离耶”敏轩笑曰：“吾胸中自有笔墨，不烦是也”其鋶风余韵，足以掩映一时窒其躬，传其学天之于敏轩，倘意别有在未可以流俗好尚测之也。
（伊人频道整理转载请注明出处）
