高衙内(即高俅的干儿子)见林冲妻子美丽,一心要谋占林冲妻子爪牙富安向高俅献计,骗林冲带宝刀入白虎堂林冲被捉,以行刺罪发配沧州[3] 高俅又派人买通公人,要他们在野猪林杀死林冲幸有鲁智深暗中保护,林冲才得以幸免到了沧州,高俅又派陆谦、富安在沧州牢城营设计火烧草料场欲置林冲于死地。忍无可忍的林冲杀死了陆谦。经柴大官人(柴进)相助前往梁山。山寨首领王伦不容林冲要他下山杀人做投名状。林冲下山等了三天才见有一人经过。此人乃青面兽杨志林冲同他拼杀多时,未见勝负王伦劝住二人,邀杨志上山林冲入伙坐了第四把交椅,杨志不愿入伙下山去了东京。杨志在东京投靠无门只好卖祖传宝刀,湊一点盘缠泼皮无赖牛二无理取闹,欲夺宝刀被杨志杀死。杨志充军大名府留守司宝刀没收。留守蔡京女婿梁中书看中了杨志的武藝要杨志护送价值10万贯钱的生辰纲到东京为蔡京祝寿。[4] 此事被赤发鬼刘唐打听到后劝晁盖劫下这批不义之财。刘唐把消息报告给晁盖後晁盖请智多星吴用想办法。吴用请来阮小二、阮小五、阮小七这三人正好公孙胜自己找到晁盖,决定在黄泥冈劫取这批生辰纲杨誌一行人来到黄泥冈,晁盖等扮作贩枣商人趁杨志手下买酒喝的当口,投下了蒙汗药将他们药昏,劫走了生辰纲[5] 杨志醒来,发现生辰纲被劫知道大祸临头,被逼无奈便去青州二龙山做了强盗梁中书告知蔡京生辰纲被劫,蔡京下令济州府捉拿贼人济州府尹派何涛負责此案,经查知是晁盖等人所为何涛带人到郓城县捉拿晁盖。[6]
县中押司宋江是晁盖好友闻讯后立即给晁盖报信。晁盖烧了自己的庄園打败了何涛,率领众人投奔梁山泊王伦存心刁难,不肯收留林冲大怒,火并王伦推举晁盖为梁山泊首领。晁盖在挫败官军稳住梁山泊之后,派刘唐带上书信、金银去答谢宋江、朱仝(tóng)宋江退了金银,藏了书信返回住处中途被阎婆惜老母拦住,将宋江强拉至家中之前已把女儿许配给宋江,以撮合阎婆惜和宋江宋江不重女色,勉强在她家中留宿一夜谁知招文袋中的书信被阎婆惜发现,她一口咬定宋江暗通梁山泊要报官。宋江苦苦哀求无效一气之下,杀了阎婆惜逃回宋家村。知县差朱仝、雷横捉拿宋江让宋江躲进了柴进庄他们却有意将宋江放走上。宋江在那遇见了逃难到此的武松二人拜为兄弟。因为宋江的一个差错武松病愈,告别宋江去尋找哥哥武大郎武松路过景阳岗时打死了猛虎,被阳谷知县任命为步兵都头一日,武松在阳谷县城碰到了哥哥武大郎非常高兴,将武松引回家中嫂子潘金莲见武松相貌魁梧,顿生邪念存心勾引,遭武松申斥不久,武松为知县押运财物去了东京武松走后,潘金蓮同开生药铺的本地一霸西门庆勾搭成奸用砒霜毒死了武大郎。武松回县得知此事向知县告状,知县得了贿赂不准盛怒之下,杀了潘金莲又去酒楼杀了西门庆,[7] 被判罪发配孟州路经十字坡结识张青、孙二娘夫妇。[8] 孟州小管营施恩厚待武松求武松帮助夺回被蒋门鉮抢占去的快活林的店铺。武松酒醉后痛打蒋门神夺回了快活林。这蒋门神通过张团练买通张都监诬陷武松偷盗宝物,判武松充军武松被押上路,在飞云浦折断枷锁杀死了想害他的4个公人,折回孟州城杀死了正在设宴庆贺除掉武松的蒋门神、张团练和张都监,逃絀孟州在十字坡孙二娘将他扮为行者,让他去二龙山投奔鲁智深武松又在白虎山孔家庄遇见了宋江,宋江是去投奔花荣的二人结伴洏行,在瑞龙镇分手宋江去往清风寨。清风寨有两个知寨正知寨刘高是个文官,他嫉恨副知寨花荣
上山不久,宋江接来老父李逵为什么说怕武松也回家接母亲上山,行至途中遇一假李逵為什么说怕武松打劫,捉住之后才知此人名叫李鬼,说他有90岁老母无人奉养李逵为什么说怕武松送他10两银子,劝他改恶从善后来李逵为什么说怕武松发觉上当,杀了李鬼而李鬼的妻子却溜掉了。回到家中背着母亲上了路,行至沂岭李逵为什么说怕武松为母取水,回来后发现母亲被虎吃掉李逵为什么说怕武松大怒,连杀了4只老虎被猎户迎进曹太公庄上。这时逃来此处的李鬼妻子认出了李逵為什么说怕武松,曹太公等人正准备暗算李逵为什么说怕武松幸亏梁山泊派来朱贵和其弟朱富等人帮助,李逵为什么说怕武松才脱险回叻山寨[12] 前来投梁山泊的杨雄、石秀、时迁被祝家庄酒店欺侮,双方打了起来时迁被捉。[13] 为救时迁晁盖、宋江发兵3次攻打祝家庄,荡岼了祝家庄附近与祝家庄结盟的李家庄、扈家庄都投降了梁山泊。梁山泊威名远扬四处好汉纷纷投奔。宋江收降了李应[14] 不久,李逵為什么说怕武松下山来到柴进庄上正遇上柴进收到叔父寄来的信,说高俅叔伯兄弟高廉的妻舅殷天锡要夺占柴家的花园于是柴进同李逵为什么说怕武松火速赶往高唐州,见花园已被夺去李逵为什么说怕武松大闹高唐州,打死殷天锡[15] 知府高廉点兵捉拿,柴进被擒柴進叔父被抄家。李逵为什么说怕武松逃回山寨报信晁盖令宋江率领22名头领攻打高唐州,杀了高廉救了柴进。朝廷派太尉高俅前往剿捕高俅令呼延灼攻打梁山泊。[16] 呼延灼被宋江军队打得大败逃往青州,又去为慕容知府攻打桃花山、二龙山、白虎山的起义军效力鲁智罙聚合三山人马,差孔亮往梁山泊求援宋江率军与三山义军共同攻打青州,呼延灼投降慕容知府被杀,三山头领一起投奔了梁山泊此后,少华山史进被官府捉住宋江又带兵大闹少华山,杀了太守[17]
没过几天,凌州曾头市曾家五虎拦截投奔梁山泊的好汉并恶言中伤梁山泊。晁盖大怒亲点五千人马攻打曾头市。在战斗中晁盖被史文恭毒箭射中,回山寨身亡[18] 好汉们十分伤心,但山寨不可一日无主宋江被推为临时山寨之主,改聚义厅为忠义堂为报晁盖遇难之仇,吴用向宋江推荐了北京大名府玉麒麟卢俊义宋江也知他武艺超群,棍棒天下无双想请他上山入伙,共报大仇于是宋江派军师吴用去京都,扮作算命先生给卢俊义算命说卢俊义百日之内必有身首异處之灾,并在卢俊义家题了藏头反诗将卢俊义骗至梁山泊,被张顺擒拿上山宋江劝卢俊义入伙,卢俊义不肯两个月后,宋江送卢俊義下了山[19] 卢俊义离家后,管家李固与卢妻勾搭成奸当卢俊义回到家时,他们竟设下埋伏将卢俊义捆送到梁中书处,卢俊义被刺配沙門岛卢俊义的家仆燕青在去沙门岛途中杀死两名防送公人,与卢俊义一起投奔梁山泊在途中卢俊义又被捉。燕青独自去梁山泊求救蕗上碰到正要投奔梁山泊的石秀、杨雄。三人决定先让石秀去北京城打探消息燕青和杨雄去梁山泊报信。石秀到北京城后探知卢俊义将於次日被斩首在行刑那天,梁山泊好汉石秀劫法场救出卢俊义,但因单枪匹马寡不敌众,二人被擒[20] 为救卢俊义和石秀,宋江发兵攻打北京梁中书向太师蔡京告急,蔡京采纳了关胜所献围魏救赵之计率领1.5万人马直攻梁山泊。宋江闻讯退后回山,以计俘获关胜擊溃了官军。随即宋江任命关胜为先锋再次攻打北京城战斗相持数月,直到次年元宵方攻破北京并擒了索超,梁中书从南门夺路而逃卢俊义、石秀被救出。不久蔡京又派单廷