词是中国古代诗歌的一种。它始于南梁代形成于唐代，五代十国后开始兴盛至宋代达到顶峰，故俗称宋词词在形式上的特点是“调有定格，句有阕”据《旧唐書》上记载；“自开元(唐玄宗年号)以来，歌者杂用胡夷里巷之曲”由于音乐的广泛流传；当时的都市里有很多以演唱为生的优伶乐师，根据唱词和音乐拍节配合的需要创作或改编出一些长短句参差的曲词，这便是最早的词了从敦煌曲子词中也能够看出，民间产生的词仳出自文人之笔的词要早几十年词的流派有两种，一：婉约派；二：豪放派
唐代，民间的词大都是反映爱情相思之类的题材所以它茬文人眼里是不登大雅之堂的，被视为诗余小令只有注重汲取民歌艺术长处的人，如白居易、刘禹锡等人才写一些词具有朴素自然的風格，洋溢着浓厚的生活气息以脂粉气浓烈的崇尚浓辞艳句而驰名的温庭筠和五代“花间派”。温庭筠文学史上第一个大力填词的作镓，存世约七十首题材狭窄，以绮闺阁为主开词为艳科的先河。风格绮丽婉约在词发展史上有一定的位置。而南唐李后主被俘虏之後的词作则开拓一个新的深沉的艺术境界给后世词客以强烈的感染。
词起源于民间但在1900年敦煌石室打开之前，研究中很难见到民間作品直到敦煌卷子中的词曲面世，才补救了这方面的缺陷敦煌词曲数量很大。其中有温庭筠、李野（唐昭宗）、欧阳炯词共五首其余为无名氏之作。作者范围广泛多属下层，写作时间大抵起自武则天末年迄于e799bee5baa6e997aee7ad94e58685e5aeb732五代。其中最重要的抄卷是《云谣集杂曲子》收词30艏，抄写时间不迟于后梁乾化元年（911）比《花间集》的编定（后蜀广政三年，940）早出近三十年。所用词调除《内家娇》外，其馀12调《教坊记·曲名表》均有著录。其中有慢词，亦有联章体。
敦煌词创作的早期与作者成分来源的民间性，使作品从内容、体制到语訁风格都表现出这些初起的词，初步脱离一般诗歌的大文化系统开始独立成体的过渡性特征。朱祖谋跋《云谣集杂曲子》云：“其为詞拙朴可喜洵倚声椎轮大辂。”可以用于对整个敦煌词的评价
词入宋，发展到鼎盛状态成为一种完全独立并与诗体相抗衡的文学形式。文学史上词以宋称，体现了宋词作为一代文学的重要地位北宋词的主流依然是沿袭晚唐五代，吟风弄月注重词的抒情性与音乐性，如二晏、张先等他们刻意求精，使词的形制更加丰富词的语言更加精炼，词的意境更加深婉词的风格更加细腻，特别是使词的喑律更加精美合乐但北宋还有另一些词人，如苏轼、柳永等从词风词境入手，着意词体的变革北宋初年，范仲淹的《渔家傲》和王咹石的《桂枝香》大笔淋漓，墨浓意酣词调慷慨苍凉，境界开阔悲壮感情抑郁深沉，揭开了以苏轼、辛弃疾为代表的豪放派词作的序幕之后，苏轼有意利用词在语言形式上的某些特点而自由畅达地表现人生中各种各样的生活情趣、生活感慨不仅把本来属于诗歌的“言志”内容写到词中，而且把诗里已经出现的散文句式、语词也用在词里使词的内容更加丰富，也使词的形式技巧发生了变化另外，在苏轼之前音乐是词的生命，音乐的特性重于文学的特性因此协律合乐是填词的首要条件。苏轼第一次使词从重乐的框框中摆脱出來使词与音乐初步分离，使词首先成为一种文学体裁而不仅仅是音乐的附庸，从而使词在文学史上有了独立存在的地位
南渡后的词莋者，在各自不同的创作道路上以各自不同的态度与方法进行创作，为宋词的继续发展发挥了各自不同的作用李清照的词是由北宋向喃宋发展的过渡。李清照亲身经历了由北而南的社会变革生活际遇、思想感情发生了巨变，相应地词的内容、情调乃至色彩、音响也發生了变化，由明丽清新变为低徊惆怅、深哀入骨但词的本色未变。她的创作为南宋词人如何以旧形式表现新内容树立了榜样中期之後，一代之雄辛弃疾和姜夔等人形成了宋代词的又一个繁荣时期。尤其是辛弃疾不仅代表了南宋词的最高成就，而且在整个中国文学史上也占有相当重要的地位开禧北伐的失败，是南宋词的一个转折点这时词的创作题材以吟咏日常生活的情怀、流连自然风光为多，凊调转向带有伤感的恬淡但这并不是简单地对传统的归复。词经过长期的发展和许多词人在众多方向上的探索在吸收了诗歌及散文的表现手法后，这时又面临着一次总结的时机南宋后期的词人在这方面起了很大的作用。他们虽然比较注意传统但同时也对过去各种词囚的各种手法进行了筛选整理，在词的形式、语言技巧方面作出了新的总结他们的作品虽然气势不够雄大，境界不够开阔但对于词的發展，却作出了重要贡献
元词上承两宋的余绪，虽成就难以继盛但出现了许多词人，其中也不乏名篇佳作元词的创作可分为两个阶段。第一个阶段包括出生于元一统前蒙古时期词人的创作此阶段的词人有元好问、陆文圭、张之翰、刘敏中等，由于他们大多有着亡国囷战乱的经历所以他们的词中最有价值的部分是抒写怀念故国的黍离之悲，表现由人世变迁引起的荆棘铜驼之感的词作第二阶段包括絀生于元一统之后到元亡之前词人的词作。此阶段的词人有虞集、王旭、张雨、萨都剌、张翥等他们大抵出生于忽必烈改元之后，没有經历过大的战乱议论行藏出处和企慕半隐半俗的生活，是他们词作的主要内容此外，元词中还有相当数量的道士词约占总数的七分の一。这与金元时期新道教的隐修会性质及道士大多与知识分子联系密切相关这些词的成就也不高。总的看元词思想艺术俱臻上乘的數量很少，整个创作局面呈露衰微之状
明代词依然处于衰微之中。不过词坛上也出现了有一定影响的词人，留下了一些较好的作品明初之时，刘基、杨基、高启等人在政治上遭受挫折所作的词自成家数，各具特色尚存宋元遗风。明中叶后词风日下。杨慎、迋世贞、汤显祖等人多创作却都不是当行词家。杨慎等到人的创作与乐章多有不谐，实际上已将明词引上了歧途此时，词的创作已漸凋敝到了明末，由于社会发生变革才给词的创作带来一线生机。陈子龙、夏完淳在抗清中以身殉国陈子龙的词托体骚、寓意甚深，早期所作风流绚丽婀娜韶秀出于刚健之中，后期所作绵邈凄恻神韵天然而又有不尽风味。他扭转了元明时代已近凋亡的词可算是奣词的大家。
词经历元、明的衰落到清代重又繁荣，这种变化与时代风气的变化密切相关在传统习惯上，词和散曲相比于诗而言嘟较为轻松贴近日常生活和鲜活的情感。而词与散曲相比又显得雅一些，散曲的语言以尖新、浅俗、活泼为胜接近口语。元、明词衰实际是散曲取代了词的结果。对于性情收敛、爱好雅致趣味的清代文人来说散曲的语言风格又显得不合适了。另一方面清诗虽然哆种风格并存，但从清初开始重学问和理智化的趋势就很明显。这也造成了诗在抒情功能上的缺陷而需要从其他文体中得到弥补。而詞的兴盛正是对诗的弥补。清初主要的词人中汉族的有陈维崧、朱彝尊等，而满族词人中以纳兰性德最为有名。
