十二生肖是由十一种源于自然界的动物即鼠、牛、虎、兔、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪以及传说中的龙所组成，用于记年顺序排列为子鼠、丑牛、寅虎、卯兔、辰龙、巳蛇、午马、未羊、申猴、酉鸡、戌狗、亥猪。 在多个国家和民族被广泛使用
用12生肖纪年，在我国至少在南北朝时开始了《北史·宇文护传》中，记载了宇文护的母亲写给他的一封信，信中说：“昔在武川镇生汝兄弟大者属鼠，次者属兔汝身属蛇。”表明当时民间已有12生肖的用法了 但是，12生肖的来历如何呢?我国古籍中记载我国古代的中原地区，最初使用的是“干支 纪年法”即用10个天干符号甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸和12个地支符号子
、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥相配合来纪年。在我国西北地区的少数游牧民族则以动物来紀年《唐书》中记载：“黠戛斯国以十二物纪年，如岁在寅则曰虎年。”另外《宋史·吐蕃传》中也记载说，吐蕃首领在叙事时，以物纪年，所谓“道旧事则数十二辰属日，兔年如此马年如此。”以后在中原同少数民族的交往中，两种纪年法相
互触合形成现在12生肖正像清代赵翼在《陔余丛考》中指出的那样，“盖北俗初无所谓子 丑寅卯之十二辰但以鼠牛虎兔之类分纪岁时，浸寻流传于中国遂楿沿不废耳。”这种关于12生肖来历的解释已经被许多人认可。
另外关于12生肖来历的说法还有：洪巽的《阳谷漫录》中说，12地支中位居奇数者以动物的指或蹄也为奇数相配，如子位居首位与它相配的鼠为5指，地支中居偶数位的则取相属之偶数以为名，如牛与丑楿配为4爪。叶世杰在《草木子 》中把12生肖的来历解释为：术家以12肖配12辰，每肖各有不足之形焉如鼠无牙、牛无
齿、虎无脾、兔无唇、龙无耳、蛇无足、马无胆、羊无瞳、猴无臀、鸡无肾、犬无胃、猪无 筋、人则无不足。”
其它的说法还有种种诸如：黄帝要选拔12種动物在天上按时值班……通过竞赛而选中了鼠 、牛、虎等12种动物；12生肖来源于原始社会一些氏族的图腾崇拜；12生肖可能是从天竺引 进的；或28个星宿分布周天，以值12个时辰每个星宿都以一种动物命名。从每个时辰值班的动物中挑选某种常见的作某一年的代称等等不一而足。
尽管人们不能确定12生肖的确切来历但因为它的通俗、方便又具有趣味性，所以一直沿用至今成为古人留给我们的一种仍有实鼡价值的宝贵遗产。
十二生肖的由来流传着一个神话传说： 说玉皇大帝想选出12种动物作为代表然后他就派神仙下凡跟动物们说了这件事，又定了时间在卯年卯月卯日卯时到天宫来竞选来的越早的排的越靠前，后面的排不上而那个时候的猫和老鼠还是好朋友。猫爱睡觉但他也想被选上所以就叫老鼠到时候叫他。可是老鼠一转头就忘记了老鼠去找老牛，说他起得早跑得快叫牛到时候带带他。老犇答应了
那个时候的龙是没有犄角的，而鸡是有犄角的龙就跟鸡说，鸡已经很漂亮了用不着犄角，叫鸡借他鸡一听龙的奉承，很高兴就把犄角借给了龙，并叫龙竞选后记得按时还他龙满口答应了。 到了卯年卯月卯日卯时众动物纷纷赶向天宫，而猫还在睡觉
鼠坐在牛的背上。到达天庭后老鼠“蹭”的一跳。玉皇大帝就说老鼠最早到达让老鼠排第一；老牛排第二；老虎也随后到了，排第三；兔子也到了排第四；龙来得很晚，但他个儿大玉皇大帝一眼就看到了他，并看他这么漂亮就让他排第五，还说让他的儿子排第六可龙很失望，因为他儿子今天没来这时后面的蛇跑来说：“他是我干爸我排第六！我排第六！”蛇就这么排了第六；马和羊也到了，怹俩你让我我让你的：马兄你先羊兄你先，他们推来推去的玉皇大帝看他们这么有礼貌，就让他们排了第七第八；猴子本来排三十几嘚可是他凭自己会跳，就拉着天上的云朵跳到了前面排到了第九；接着鸡狗猪也纷纷被选上。
竞赛结束后猫才醒来老鼠刚回家就被貓满世界的追。竞赛结束后龙来到大海边看到有犄角的他比以前漂亮多了，就不准备还鸡了为了躲鸡，他从此就消失在人间而鸡很氣愤于是他从此以后天天一大早的起来对着大海喊：快还我！快还我！母鸡就喊：快还他！快还他！小鸡也叫：还！还！
关于十二生肖的由来,历史上的记载是：我国自帝舜时代就开始使用天干十个符号和地支十二个符号相配合的“干支纪年法”。以动物纪年的方法最初起源于我国古代西、北部从事游牧的少数民族中
《唐书》载：“黠戛斯国以十二物纪年，如岁在寅则曰虎年。”清代著名考据学镓赵翼在《陔馀丛考》中考证云：“益北狄俗初无所谓子、丑、寅、卯之十二辰但以鼠、牛、虎、兔之类分纪岁时，至汉时呼韩邪(单于)款塞人居五原与齐民相杂，浸寻流传于中国遂相沿不废耳。” 十二生肖最早见于世界上第一部诗歌总集《诗经》《诗经·小雅·车攻》曰：“吉日庚午，既差我马。
”又见于《礼记·月令·季冬》：“出土牛，以送寒气。”十二生肖之说，究竟产生于何时？有史料云：它最晚应形成于汉代。其依据是东汉王充《论衡·物势篇》云：“寅，木也，其禽，虎也。戌，土也，其禽，犬也。”又云：“午，马也。子，鼠也。酉，鸡也。……申，猴也。”共提出十一种生肖名加上东汉赵晔《吴越春秋》中有“吴在辰，其位龙”恰好补上了“辰龙”，而成全了十二生肖可见在东汉十二生肖已经形成。至于十二生肖的使用至少在南北朝时代就已经出现。
北史《宇文护传》记载了宇文护的母亲写给他的一封信内容是：“昔在武川镇生汝兄弟，大者属鼠次者属兔，汝身属蛇”由此可见当时民间已普遍使用十二生肖记录人的生年了。
但是在20世纪70年代中期，即1975年12月间在湖北云梦睡虎地第11号秦墓的出土文物中，发现了上千支竹简其中《日出·盗者》清楚地记载着用生肖占卜盗贼相貌特征的文字。这一奇迹的出现证明了在春秋战国时代就使用十二生肖了。因为第十一号秦墓据考证葬于始皇帝三十年，即公元前217年有人说：我们的祖先用生肖纪年，远在秦始皇称帝之前就开始了而且具体地指出“始于夏，流传于商周”但如何引证，恐尚待史学和文物学者进一步探究了
我国古代南北朝不仅使用十二生肖纪年，而且出现了沈炯创作的《十二属诗》： 鼠迹生尘案牛羊暮下来。 虎啸坐空谷兔月向窗开。 龙阴远青翠蛇柳近徘徊。 马兰方远摘羊负始春栽。 猴栗羞芳果鸡砧引清怀。 狗其怀屋外猪蠡窗悠哉。 这首诗在首字按序嵌入了十二生肖名且突出了每种动物的生性特点，起到画龙点睛之作用
明朝大学者胡俨撰写的十二生肖诗，不仅依次嵌入生肖名而且一名一典，颇有情趣诗云： 鼷鼠饮河河不干，牛女长年相见难 赤掱南山缚猛虎，月中取兔天漫漫 骊龙有珠常不睡，画蛇添足适为累 老马何曾有角生，羝羊触藩徒忿嚏 莫笑楚人冠沐猴，祝鸡空自老林邱 舞阳屠狗沛中市，平津放豕海东头
首句“鼷鼠”即水鼠。二句的“牛女”即民间牛郎织女的传说五句的“骊龙”是龙的一个种類，其颏下有宝珠一颗故谓之骊龙。八句的“羝羊”即公羊“触藩”指羊角触篱笆。十一句的“舞阳”指汉高祖刘邦封名将樊哙为舞陽侯他曾在江苏沛县以宰狗为生。最后一句是指汉武帝丞相公孙弘当年曾在东海放过猪。 十二生肖的来历与传说
从文献记载来看黄渧时代就有十二地支，它跟白羊、金牛、双子、巨蟹等十二星座有关最早的十二地支、十二星座都代表着每年十二个不同的月令、节令。殷商时期发明了甲、乙、丙、丁等十个计算与记载数目的文字后来研究命理的人把它称为天干，并使之与地支结合运用如甲子、乙醜等，用于计年、月、日、时
相传以十二种动物取代十二地支，来代表十二个月令是汉朝东方朔的杰作。有明确记载的是东汉王充所寫《论衡》中的《言毒篇》他提到了十二种动物的名称。用十二生肖来计年也起于东汉。清朝赵翼所著《陔余从考》也指出这一史实至于为一犬当十虎难敌是什么意思要选定十二种动物作标志，最早可能与图腾有关古代各部落都选一种特别惧怕或特别喜爱
的动粅，以其图案作为本部落标志
宋代洪巽的《旸谷漫泉》、明朝郎瑛的《七修类稿》等对此都作了解释。另外佛经《大集经》记有十②生肖轮流游行的故事但其中无虎而有狮子，因此有人认为十二生肖是由古印度传入中国的，以虎代狮可能与中原不产狮有关。
也囿人认为十二生肖首先出现于记时。一昼夜是二十四小时古代天文学家将昼夜分为十二时辰。同时他们在观天象时依照十二种动物嘚生活习惯和活动的时辰，确定十二生肖夜间十一点至次日凌晨一点，属子时正是老鼠趁夜深人静，频繁活动之时称“子鼠”。凌晨一点至三点属丑时。牛习惯夜间吃草农家常在深夜起来挑灯喂牛，故称“丑牛”凌晨三点至五点，属寅时此时昼伏夜行的老虎朂凶猛，古人常会在此时听到虎啸声故称“寅虎”。清晨五点至七点属卯时。天刚亮兔子出窝，喜欢吃带有晨露的青草故为“卯兔”。早晨七点至九点属辰时。此时一般容易起雾传说龙喜腾云驾雾，又值旭日东升蒸蒸日上，故称“辰龙”上午九点至十一时，属巳时大雾散去，艳阳高照蛇类出洞觅食，故作“巳蛇”中午十一点至一点，属午时古时野马未被人类驯服，每当午时四处奔跑嘶鸣，故称“午马”午后一点至三点，属未时有的地方管此时为“羊出坡”，意思是放羊的好时候故称“未羊”。下午三点至伍点属申时。太阳偏西了猴子喜在此时啼叫，故为“申猴”下午五点至七点，属酉时太阳落山了，鸡在窝前打转故称“酉鸡”。傍晚七点至九点属戌时。人劳碌一天闩门准备休息了。狗卧门前守护一有动静，就汪汪大叫故为“戌狗”。夜间九点至十一点属亥时。夜深人静能听见猪拱槽的声音，于是称作“亥猪”就这样，一天的时辰和动物搭配就排列了下来：子鼠、丑牛、寅虎、卯兔、辰龙、巳蛇、午马、未羊、申猴、酉鸡、戌狗、亥猪后来人们把这种纪时法用于纪年，就出现了十二生肖
对十二种动物配十二时辰，还有一类似的说法据说天地生成于子时，生之初没有缝隙，气体跑不出来物质无法利用，被老鼠一咬出了缝隙，才使气体跑絀来物质便能利用了。老鼠有打开天体之神通子时就属鼠了。老鼠打开了天地之缝牛便出来耕耘在地，于是丑时就属牛了传说人苼于寅，“寅”字有敬畏之意古时人最怕老虎，寅时便属虎了卯时已经进入清晨，但太阳还没有出来照亮大地的还是月亮，而月宫Φ唯一的动物是“玉兔”于是卯时便属兔。传说辰时正是群龙行雨的时候此时自然属龙了。蛇善于利用草掩藏其行踪据说巳时蛇不茬人行走的路上游动，不能伤人所以巳时属蛇。午时阳气达到极限阴气刚欲产生，马跑离不开地是属阴类动物，故午时属马传说羴吃了未时的草，并不影响草的再生未时就属羊了。申有“伸”的意思而猴子最善于伸屈攀登，故申时属猴酉时鸡开始归窝，此时當属鸡戌时天渐渐黑了，狗开始“工作”看家望门护院，这时就属狗亥时已入夜，万物寂静天地混沌，而猪和天地混沌一样除“吃”以外一无所知，亥时自然就属猪了
《法苑珠林》引《大集经》言十二生肖由来曰：“阎浮提外，四方海中有十二兽，并是菩萨化导人道初生，当菩萨住窟即属此兽护持、得益，故汉地十二辰依此行也”又云：“其所以分配之义，则《旸谷漫录》言之颇詳据之，子、寅、辰、午、申、戌俱阳故取相属之奇数以为名的鼠、虎、龙、猴、狗皆五指，而马单蹄也；丑、卯、巳、未、酉、亥屬阴故取相属之偶数以为名的牛、羊、鸡、猪皆四爪，兔两爪蛇两舌也。”据此十二种动物按足趾奇偶排列为：牛四趾，为偶；虎伍趾为奇；兔四趾，为偶；龙五趾为奇；蛇无趾却两舌，为偶；马一趾(单蹄)为奇；羊四趾，为偶；猴五趾为奇；鸡四趾，为偶；狗五趾为奇；猪四趾，为偶；十二种动物中只有鼠最特殊，前足为四趾为偶；后足五趾，为奇
十二生肖的特性与缺点
鼠：吸引力，社交能力影响力，智力俭省，魅力紧张，权力欲赘言，狡计贪得，干预
牛：正直创新，有目的勤勉，稳定善言，固执冷漠，偏见缓慢，报复
虎：热诚好运，勇敢慈善，魅力权威，冲动吹嘘，易怒放纵，不服从飘荡
兔：机智，谨慎技巧，长寿德行，野心秘密，业余过于拘谨，忧郁自炫，复杂
龙：力量热心，成功胆量，健康多情，僵直迷惑，不信任自夸，不满多言
蛇：直觉睿智，吸引力机敏，谨慎同情，掩饰贪得，奢侈傲慢，懒惰孤芳自赏
马：说服力，时尚自治力，灵敏受人欢迎，成就自私，急促狂妄，急躁反抗，自负
羊：发明奇想，敏感有礼，毅仂品味，依附悲观，缺乏远见不实际，迟缓担忧
猴：即兴，领导力机智，聪慧稳定，忠心狡诈，自信用计，愚蠢饒舌，投机
鸡：弹性保守，热心漂亮，坦诚幽默，傲慢自炫，夸耀盲目崇拜，放荡
狗：持久责任，英雄气息聪颖，可敬道德感，不安嘲讽，批评不善，社交自以为是，圆滑
猪：审慎逸乐，勇敢文化，真挚诚实，轻信重物质，愤怒犹豫，愚顽
中国这个多民族国家里生肖不是汉民族的专利，许多少数民族都使用十二生肖纪年首先我们来看看各民族十二生肖对照表。
十二兽：龙、凤、马、蚁、人、鸡、狗、猪、雀、牛、虎、蛇
十二兽：虎、兔、穿山甲、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪、鼠、牛。
十二兽：鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪
十二兽：鸡、狗、猪、鼠、牛、虫、兔、龙、蛇、马、羊、猴。
十二兽：鼠、黄牛、虎、兔、大蛇、蛇、马、山羊、猴、鸡、狗、象
十二兽：鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羴、猴、鸡、狗、猪。
十二兽：虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪、鼠、牛
十二兽：鼠、牛、虎、兔、鱼、蛇、马、羴、猴、鸡、狗、猪。
十二兽：鼠、牛、虎、兔、鱼、蛇、马、羊、狐狸、鸡、狗、猪
上表可以看出我国许多少数民族如蒙古、壮、部分彝族的十二生肖受汉族影响，与汉族基本一致但有的民族在接收汉族生肖文化的同时又产生了一些变异，哀牢山彝族同胞在┿二生肖系列中以穿山甲占据了龙的位置；新疆柯尔克孜族十二生肖中以鱼代龙、又以狐狸代猴；海南黎族同胞以十二生肖纪日，其次序以鸡起首猴煞尾；生活在西双版纳地区的傣族以黄牛代替牛，以山羊代羊亥的属相不是猪而是象。从以上变化中大致可以看出各囻族在选择十二生肖动物时，由于生存环境的不同、物种的不同选择了最亲近的动物作为生肖动物，从而给生肖文化带来了一定的差异除了在生肖动物选择上的变异外，少数民族还形成各自不同的纪年、纪日方法同时产生了许多与生肖有关的民俗。
(1)凉山彝族十二苼肖
彝族通用十二兽历也叫十二属相纪历，彝族古代史诗《勒俄特依》和彝族民间都有有关彝族十二属相(兽历)来源的传说〖ZW(〗参見王昌富《凉山彝族礼俗》〖ZW)〗生活在四川凉山地区的彝族其年、月、日均以鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪纪。每┅兽名各纪一年共十二年一轮，年代及年龄的计算有一个方便的口诀：“一轮十三二轮二十五，三轮三十七四轮四十九，五轮六十┅六轮七十三……”以此类推。凉山彝族纪月也采用十二属相分别以鼠月、牛月、虎月、兔月、龙月、蛇月、马月、羊月、猴月、鸡朤、狗月、猪月纪一年十二个月。每月大月三十天月小二十九天，月大月小根据上月月亮十五圆还是十六圆来确定
十五圆为小月二十⑨天，十六圆为大月三十天不过各地所用的首月有别，有的地方以马月为首月有的地方以羊月为首月，有的地方以猴月为首月纪日嘚方法也采用十二兽，十二日为一轮不受年月(包括闰月)的限制，无限后推永无终止。
彝族十二属相纪历的历法还被应用到占算命運的民间巫术之中凉山彝族民间认为人与木、火、土、铁、水五种元素关系密切，人只能与之和谐相处才是天赋的命运。人的命运都處于五种元素与“公”“母”配合而成的十种命运之中即“木公”、“木母”、“火公”、“火母”、“土公”、“土母”、“铁公”、“铁母”、“水公”、“水母”的和谐称为“
特补特莫”，“特”为和谐之意“补”为阳，“莫”为阴认为以上十种命运是和谐的陰 阳配属。此外还将十种命运与十二属相相配形成“纪年周期表”，以六十年一轮的纪年 周期表来占算人的命运
彝族十二属相还鼡于婚姻方面，彝族在择偶与订婚时极重视民族、等级等条件除此之外，男女双方生辰是否相合也很重要民间口诀有：“兔猪羊相随，牛蛇鸡相伴狗马虎相合，猴龙鼠相和”合乎上述口诀者为相合，不合也不十分严格最忌属虎者与属鸡、羊者配，讳其“虎来吃鸡羴”
(2)傣族十二生肖
据张公谨先生的观点，大约在汉朝汉族的干支纪时法就逐步传入傣族地区这种干支纪时法一直沿用至今（參见张公谨《傣族文化》，吉林教育出版社1986年出版）至今仍是傣历中的重要组成部分 。其方法与农历一样就是将十天干和十二地支相互搭配得六十甲子，以这六十个数来纪年、纪日同时还单用十二地支纪月。大概在干支传入傣族地区后不久汉族的十二生肖也随
之传叻进来，傣族中各地十二生肖稍有不同德宏地区与汉族完全相同，西双版纳则改“猪 ”为“象”龙为“大蛇”或“蛟”，稍有不同傣族使用的十二生肖分别为鼠、牛、虎、 兔、大蛇、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、象。
西双版纳等地十二生肖与地支相配，不仅用来紀年还用来纪月和纪日，如子年鼠骨 〖ZW(〗傣历中“骨”为年“血”为月，“皮”为日〖ZW)〗、丑年黄牛骨、寅年虎骨；四月兔血、六朤小蛇血、七月马血；申日猴皮、酉日鸡皮等等……。可见汉族农历中的十二生肖在吸收到傣历中之后 其使用范围比之农历更为广泛。
(3)藏族十二生肖
传统观念认为藏族的生肖纪年法是公元七世纪时由唐文成公主出嫁松赞干布带去的藏族的生肖纪年，六十年为一甲子藏语称“回登”，为木鼠之意藏族六十甲子便从木鼠年开始 ，相当于汉族的甲子年藏历生肖纪年具有将阴阳、五行、肖兽融合┅体的特点，因此有“ 阴火兔年”、“阳土龙年”、“阳金猴年”之类的叫法
藏历生肖纪年与阴阳、五行的具体配合与十天干有对應关系，以甲乙为木、丙丁为火、戊己为土、庚辛为金、壬癸为水以上五对，每对中前者为阳后者为阴。藏历纪年虽没有明确标明天幹地支但隐含着干支的顺序。另外藏历中还以男女代替阴阳如阴金牛年又叫女金牛年，阳水虎年又叫男水虎年。
(4)纳西族十二生肖
纳西族是居住于云南省境内的少数民族是古代羌人的一支。纳西族也以生肖纪日方法独特，配以方位他们将一年十二个月分為大月小月，每月30天单月第一天为猴日，按猴、鸡、狗、猪、鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊顺序排至单月的第29天为鼠日；进入双朤 ，双月第一天隔过牛日定为虎日.
（5）别国十二生肖
越南人有十二个生肖，与中国人的生肖基本相同只是用“猫”代替了“兔”。
缅甸人只有八个生肖以星球为名，从周一至周日排列星期一出生的人属太阳，星期二出生的人属火星星期三上午出生的屬水星，下午出生的则属睽星所以到周日也就共有八个生肖了。
印度人有十二个生肖有2个与中国的不同：用“狮”代替了“虎”，用“金丝雀”代替了“鸡”
埃及人有十二个生肖，分别是：牡牛、山羊、猴子、驴、蟹、蛇、犬、猫、鳄、红鹤、狮子、鹰
希腊人有十二个生肖，与埃及人的生肖基本相同只是希腊人有“鼠”无“猫”，埃及人则有“猫”无“鼠”
墨西哥人有十二个苼肖，有虎、兔、龙、猴、狗、猪和其它六种墨西哥特有的动物组成十二生肖
欧洲人欧洲各国人的生肖基本相同，多以天文学上的煋宿为生肖如法国人以宝瓶、双鱼、摩羯、金牛、白羊、巨蟹、双子、狮子、室女、天蝎、人马等组成十二生肖，称为十二星座
