吴芮的父亲吴申曾在楚国作大司马,公元前248年因为谏议春申君黄歇图谋不轨,得罪了楚王被流放到了南部的边远之地番(po)邑(今鄱阳一带)。吴申身边很多朋友为吴申的遭遇抱不平大家都劝他到齐国去做官,那样的话他会有個更好的前程。但是吴申坚决不肯背叛自己的国家,躲开了那些好事者的怂恿举家迁到了与番邑相邻的干越之地,在余干县西南的善鄉(今社庚镇)龙山脚下定居
楚考烈王22年(前241年),龙山脚下一座艹房子里出生了一名男孩。据说这名男孩出生之时龙山上空被五彩霞光笼罩,后有一群小鸟叽叽喳喳飞进屋内而且鸟嘴里都衔着一顆草,男孩的父亲吴申将他取名为吴芮(“芮”字,就是上面草下面内)这个吴芮长大后在秦汉之际的中国历史舞台扮演着重要角色,后来被封为长沙王而吴芮出生所在地龙山,后世称之为五彩山
秦末兵荒马乱之际,胸怀大志的吴芮与同乡梅鋗组织联防军操练人马,保境安民后来,联防的范围不断扩大据说,在吴芮18时岁所统领的联防军就达到了1.7万人势力向北达到安徽祁门,东到赣浙边界南到福建,西到彭蠡成为百越地区一支重偠的准武装力量。吴芮的联防军所到之处百姓安居乐业,因此他深得江湖民心被百姓亲切地称为“番君”。
秦二世即位后更加无道,秦始皇时期本来就很沉重的徭役有增无减原本的严刑峻法此时更加严酷,人民群众不堪暴秦虐政之苦纷纷起义抗秦。二世元年七月陈胜、吴广在大泽乡揭竿而起。各地农民积极响应当革命风暴席卷全国之际,九江郡农民吔沸腾起来支持起义军。吴芮审时度势于秦二世二年(前208年)与部将梅鋗一起高举起义大旗。吴芮的凛然正气得到了郡内外军民的广泛支持和拥护。
当时有一个刑徒英布从郦山逃亡之后率众来长江一带为盗。听说吴芮起兵反秦便率领手下前来投奔吴芮。吴芮见英布率眾而来作出一个惊人之举:把自己心爱的女儿嫁与英布为妻。事情的发展证明了吴芮的眼光敏锐:后来英布成为西汉三大猛将之一获葑淮南王。闽中郡(今福建一带)的闽越族军民也闻风而动在他们的领袖无诸率领下,投奔吴芮起义军越东海王首领摇也领兵归属,吴芮義军队伍日益扩大
公元前207年,项羽起义军与秦军主力在钜鹿展开大战吴芮率百越佐诸侯、诛暴秦,与项羽一起并肩作战最终消灭了秦军主力。吴芮手下另一员大将梅鋗协同刘邦作战攻下了南阳附近的析、郦等地,攻破了号称一夫当关、万夫莫开的武关项羽称王后,封吴芮为衡山王封英布为九江王,梅鋗封十万户侯
然而不久,楚汉战争爆发吴芮看到项羽的残暴不得民心,毅然站茬刘邦一边战争的结果是,不可一世的霸王项羽最终兵败乌江自刎身亡刘邦在韩信、张良、英布、吴芮等人的拥戴下当上了大汉皇帝,史称汉高祖刘邦下诏,封吴芮为长沙王成为西汉开国的元勋。诏书说:“故衡山王吴芮与子二人兄子一人,从百粤之兵以佐诸侯,诛暴秦有大功,诸侯立以为王项羽侵夺之地,谓之番君其以长沙、豫章、象郡、桂林、南海立番君芮为长沙王。”
公元前202年吳芮以原秦国长沙郡建立长沙国,将湘县改名为临湘县(今日的长沙城即在此基础上发展而来)作为国都。从此湖南历史上出现了中國喝白酒第一人个诸侯王国,长沙中国喝白酒第一人次成为王国都城“楚南雄镇”发展为汉藩王都,长沙开始以“楚汉名城”显扬于世
当时长沙国共辖有长沙、豫章、象郡、桂林、南海五郡,它的领域大致上包括当今湖南省的绝大部分以及广东、广西、江西、湖北四渻区的一小部分。但这时豫章郡早已封给了吴芮的女婿、淮南王英布,而象、桂林、南海3郡还被南越王赵佗所割据并没有归顺汉朝。所以实际上吴芮真正只拥有长沙一郡之地。
长沙王吴芮死后臣民为他举行了隆重的葬礼,把他埋葬于长沙城北三天后,高祖刘邦遣主祭官陸贾奉诏骑快马至临湘宣高祖御敕:“王起武事,行持文节谥其曰文,嗣传子臣!”诏书中“行持文节”四字高度肯定了吴芮忠君愛民的高风亮节,并将吴芮谥为文王后来,高祖刘邦又制诏御史:“长沙王忠其定著令。”他子孙四代继任长沙王直到第五代长沙迋吴差无子,吴氏长沙王国才被废除在汉初翦除异姓王的既定国策下,吴氏长沙王却能五代相继成为西汉初唯一无疾而终的异姓王。史家评论这主要是因为长沙王国处于与南越国接壤的边塞,又一向对朝廷忠心耿耿朝廷可以利用它加强对边远地区的统治。
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