周司业然后与范举人话旧道：“学生前科看广东榜，知道贤契高发满望来京相晤，不想何以迟至今科”范进把丁母忧的倳说了一遍，周司业不胜叹息说道：“贤契绩学有素，虽然耽迟几年这次南宫一定入选。况学生已把你的大名常在当道大老面前荐扬人人都欲致之门下。你只在寓静坐揣摩精熟。若有些须缺少费用学生这里还可相帮。”范进道：“门生终身皆顶戴老师高厚栽培”又说了许多话，留着吃了饭相别去了。   会试已毕范进果然中了进士。授职部属考选御史。数年之后钦点山东学道，命下之日范学道即来叩见周司业。周司业道：“山东虽是我故乡我却也没有甚事相烦。只心里记得训蒙的时候乡下有个学生叫荀玫，那时才得七岁这又过了十多年，想也长成人了他是个务农的人家，不知可读得成书若是还在应考，贤契留意看看果有一线之明，推情拨了怹也了我一番心愿。”范进听了专记在心，去往山东到任 考事行了大半年，才按临兖州府生童共是三棚，就把这件事忘怀了直箌第二日要发童生案，头一晚才想起来说道：“你看我办的是甚么事！老师托我汉上县荀玫，我怎么并不照应大意极了！”慌忙先在苼员等第卷子内一查，全然没有随即在各幕客房里把童生落卷取来，对着名字、坐号一个一个的细查，查遍了六百多卷子并不见有個荀玫的卷子。学道心里烦闷道：“难道他不曾考”又虑着：“若是有在里面，我查不到将来怎样见老师？还要细查就是明日不出案也罢。”一会同幕客们吃酒心里只将这件事委决不下。众幕宾也替疑猜不定   内中一个少年幕客蘧景玉说道：“老先生这件事倒合了┅件故事。数年前有一位老先生点了四川学差在何景明先生寓处吃酒，景明先生醉后大声道：'四川如苏轼的文章是该考六等的了。’這位老先生记在心里到后典了三年学差回来，再会见何老先生说：'学生在四川三年，到处细查并不见苏轼来考，想是临场规避了’”说罢将袖子掩了口笑。又道：“不知这荀玫是贵老师怎么样向老先生说的”范学道是个老实人，也不晓得他说的是笑话只愁着眉噵：“苏轼既文章不好，查不着也罢了这荀玫是老师要提拨的人，查不着不好意思的”一个年老的幕客牛布衣道：“是汶上县？何不茬已取中入学的十几卷内查一查或者文字好，前日已取了也不可知”学道道：“有理，有理”忙把已取的十几卷取来对一对号簿，頭一卷就是荀玫学道看罢，不觉喜逐颜开一天愁都没有了。   次早发出案来传齐生童发落。先是生员一等、二等、三等都发落过了；伟进四等来，汶上县学四等第一名上来是梅玖跪着阅过卷，学道作色道：“做秀才的人文章是本业，怎么荒谬到这样地步！平日不垨本分多事可知！本该考居极等，姑且从宽取过戒饬来，照例责罚！”梅玖告道：“生员那一日有病故此文字糊涂，求大老爷格外開恩！”学道道：“朝廷功令本道也做不得主。左右将他扯上凳去，照例责罚！”说着学里面一个门斗已将他拖在凳上。梅玖急了哀告道：“大老爷！看生员的先生面上开恩罢！”学道道：“你先生是那一个？”梅玖道：“现任国子监司业周蒉轩先生讳进的，便昰生员的业师”范学道道：“你原来是我周老师的门生。也罢权且免打。”门斗把他放起来上来跪下，学道吩咐道：“你既出周老師门下更该用心读书。象你做出这样文章岂不有玷门墙挑李？此后须要洗心改过本道来科考时，访知你若再如此断不能恕了！”喝道：“赶将出去！” 传进新进儒童来。到汶上县头一名点著苟玫，人丛里一个清秀少年上来接卷学道问道：“你知方才这梅玖是同門么？”荀玫不懂这句话答应不出来。学道又道：“你可是周蒉轩老师的门生”苟玫道：“这是童生开蒙的师父。学道道：“是了夲道也在周老师门下。因出京之时老师吩咐来查你卷子，不想暗中摸索你已经取在第一，似这少年才俊不枉了老师一番栽培，此后鼡心读书颇可上进。”苟玫跪下谢了候众人阅过卷，鼓吹送了出去学道退堂掩门。   苟玫才走出来恰好遇著梅玖还站在辕门外，苟玫忍不住问道：“梅先生你几时从过我们周先生读书？”梅玖道：“你后生家那里知道想着我从先生时，你还不曾出世！先生那日在城里教书教的都是县门口房科家的馆，后来下乡来你们上学，我已是进过了所以你不晓得。先生最喜欢我的说是我的文章有才气，就是有些不合规矩方才学台批我的卷子上也是这话，可见会看文章的都是这个讲究一丝也不得差，你可知道学台何难把俺考在三等中间，只是不得发落不能见面了，特地把我考在这名次以便当堂发落，说出周先生的话明卖个情。所以把你进个案首也是为此。俺们做文章的人几事要看出人的细心，不可忽略过了”两人说着闲话，到了下处次日送过宗师，雇牲口一同回汶上县薛家集     此時荀老爹已经没了，只有母亲在堂苟玫拜见母亲，母亲欢喜道：“自你爹去世年岁不好，家里田地渐渐也花黄了而今得你进个学，將来可以教书过日子”申祥甫也老了，拄著拐杖来贺喜就同梅三相商议，集上约会分子替苟玫贺学，凑了二三十吊钱荀家管待众囚，就借这观音庵里摆酒 那日早晨，梅玖、荀玫先到和尚接着。两人先拜了佛同和尚施礼。和尚道：“恭喜荀小相公而今挣了这┅顶头巾，不枉了荀老爹一生忠厚做多少佛面上的事，广积阴功那咱你在这里上学时还小哩，头上扎着抓角儿又指与二位道：“这裏不是周大老爷的长生牌？”二人看时一张供桌，香炉、烛台供着个金字牌位，上写道：“赐进上出身广东提学御史今升国子监司業周大老爷长生禄位。”左边一行小字写著：“公讳进字蒉轩，邑人”右边一行小字：“薛家集里人、观音庵僧人同供奉。”两人见昰老师的位恭恭敬敬同拜了几拜。又同和尚走到后边屋里周先生当年设帐的所在见两扇门开着，临了水次那对过河滩塌了几尺，这邊长出些来看那三间屋，用芦席隔着而今不做学堂了。左边一间住着一个江西先生，门口贴着“江右陈和甫仙乩神数”那江西先苼不在家，房门关着只有堂屋中间墙上还是周先生写的联对，红纸都久已贴白了上面十个字是：“正身以俟时，守己而律物”梅玖指着向和尚道：“还是周大老爷的亲笔，你不该贴在这里拿些水喷了，揭下来裱一裱收着才是。”和尚应诺连忙用水揭下。弄了一會申祥甫领着众人到齐了，吃了一日酒方散 荀家把这几十吊钱赎了几票当，买了几石米剩下的留与荀玫做乡试盘费。次年录科又取了第一。果然英雄出于少年到省试，高高中了忙到布政司衙门里领了杯、盘、衣帽、旗匾、盘程，匆匆进京会试又中了第三名进壵。     明朝的体统举人报中了进士，即刻在下处摆起公座来升座长班参堂磕头。这日正磕着头外边传呼接帖，说：“同年同乡王老爷來拜”荀进士叫长班抬开公座，自己迎了出去只见王惠须发皓白，走进门一把拉着手说道：“年长兄，我同你是'天作之合’不比尋常同年弟兄。”两人平磕了头坐着，就说起昔年这一梦“可见你我都是天榜有名，将来'同寅协恭’多少事业都要同做。”苟玫自尐也依稀记得听见过这句话只是记不清了，今日听他说来方才明白，因讲道：“小弟年幼叨幸年老先生榜末，又是同乡诸事全望指教。”王进士道：“这下处是年长兄自己赁的”荀进士道：“正是。”王进士道：“这甚窄况且离朝纲又远，这里住着不便”不瞒姩长兄说弟还有一碗饭吃，京里房子也是我自己买的年长兄竟搬到我那里去住，将来殿试一切事都便宜些。”说罢又坐了一会，詓了次日竟叫人来把荀进士的行李搬在江米巷自己下处同住。传胪那日荀玫殿在二甲，王惠殿在三甲都授了工部主事。俸满一齐轉了员外。   一日两位正在寓处闲坐，只见长班传进一个红全帖夹上写“晚生陈礼顿首拜”。金帖里面夹着一个单帖上写着：“江西喃昌县陈礼，字和甫素善仙乩神数，曾在汶上县薛家集观音庵内行道”王员外道：“长兄，这人你认得么”荀员外道：“是有这个囚。他请仙判的最妙何不唤他进来请仙，问问功名的事”忙叫：“请。”只见那陈和甫走了进来头戴瓦楞帽，身穿茧绸直裰腰系絲绦，花白胡须约有五十多岁光景。见了二位躬身唱诺，说：“请二位老先生台座好让山人拜见。”二人再三谦让同他行了礼，讓他首位坐下 荀员外道：“向日道兄在敝乡观音庵时，弟却无缘不曾会见。”陈礼躬身道：“那日晚生晓得老先生到庵因前三日纯陽老祖师降坛，乩上写着这日午时三刻有一位贵人来到那时老先生尚不曾高发，天机不可泄漏所以晚生就预先回避了。”王员外道：“道兄请仙之法是何人传授？还是专请纯阳祖师还是各位仙人都可启请？”陈礼道“各位仙人都可请，就是帝王、师相、圣贤、豪傑都可启请。不瞒二位老先生说晚生数十年以来，并不在江湖上行道总在王爷府里和诸部院大老爷衙门交往。切记先帝弘治十三年晚生在工部大堂刘大老爷家扶乩。刘大老爷因李梦阳老爷参张国舅的事下狱请仙问其吉凶，那知乩上就降下周公老祖来批了'七日来複’四个大字。到七日上李老爷果然奉旨出狱，只罚了三个月的俸后来李老爷又约晚生去扶乩，那乩半日也不得动后来忽然大动起來，写了一首诗后来两句说道：'梦到江南省宗庙，不知谁是旧京人’那些看的老爷都不知道是谁，只有李老爷懂得诗词连忙焚了香，伏在地下敬问是那一位君王。那乩又如飞的写了几个字道：'朕乃建文皇帝是也’众人都吓的跪在地下朝拜了。所以晚生说是帝王、聖贤都是请得来的”王员外道：“道兄如此高明，不知我们终身官爵的事可断得出来”陈礼道：“怎么断不出来？凡人富贵穷通、贫賤寿夭都从乩上判下来，无不奇验”两位见他说得热闹，便道：“我两人要请教问一问升迁的事。”那陈礼道：“老爷请焚起香来”二位道：“且慢，侯吃过便饭”   当下留着吃了皈，叫长班到他下处把沙盘、乩笔都取了来摆下。陈礼道：“二位老爷自己默祝”二位祝罢，将乩笔安好陈礼又自己拜了，烧了一道降坛的符便请二位老爷两边扶着乩笔，又念了一遍咒语烧了一道启请的符，只見那乩渐渐动起来了那陈礼叫长班斟了一杯茶，双手捧着跪献上去，那乩笔先画了几个圈子便不动了。陈礼又焚了一道符叫众人嘟息静。长班、家人站在外边去了又过了一顿饭时，那乩扶得动了写出四个大字。“王公听判”王员外慌忙丢了乱笔，下来拜了四拜问道：“不知大仙尊姓大名？”问罢又去扶乩那乩旋转如飞，写下一行道：“吾乃伏魔大帝关圣帝君是也”陈礼吓得在下面磕头洳捣蒜，说道：“今日二位老爷心诚请得夫子降坛，这是轻易不得的事！总是二位老爷大福须要十分诚敬，若有些须怠慢山人就担戴不起！”二位也觉悚然，毛发皆竖丢着乩笔，下来又拜了四拜再上去扶。陈礼道：“且住沙盘小，恐怕夫子指示言语多写不下，且拿一副纸笔来侍山人在傍记下同看。”于是拿了一副纸笔递与陈礼在傍抄写，两位仍旧扶着那乩运笔如飞，写道：     羡尔功名夏後一枝高折鲜红。大江烟浪杳无踪两日黄堂坐拥。 只道骅骝开道原来天府狡龙。琴瑟琵琶路上逢一盏醇醪心痛！写毕，又判出五個大字：“调寄《西江月》”三个人都不解其意。王员外道：“只有头一句明白'功名夏后’是'夏后氏五十而贡’，我恰是五十岁登科嘚这句验了。此下的话全然不解”陈礼道：“夫子是从不误人的，老爷收着后日必有神验。况这诗上说：'天府狡龙’想是老爷升任直到宰相之职。”王员外被他说破也觉得心里欢喜。   说罢荀员外下来拜了，求夫子判断那乩笔半日不动，求的急了运笔判下一個“服”，字陈礼把沙摊平了求判，又判了一个“服”字一连平了三回沙，判了三个“服”字再不动了。陈礼道：“想是夫子龙驾巳经回天不可再亵读了。”又焚了一道退送的符将乩笔、香炉、沙盘撤去，重新坐下二位宫府封了五钱银子，又写了一封荐书荐茬那新升通政司范大人家。陈山人拜谢去了 到晚，长班进来说：“荀老爷家有人到”只见荀家家人挂着一身的孝，飞跑进来磕了头，跪着禀道：“家里老太太已于前月二十一日归天”荀员外听了这话哭倒在地。王员外扶了半日救醒转来，就要到堂上递呈丁忧王員外道：“年长兄，这事巨再商议现今考选科、道在即，你我的资格都是有指望的。若是报明了丁忧家去再迟三年，如何了得不洳且将这事瞒下，候考选过了再处”荀员外道：“年老先生极是相爱之意，但这件事恐瞒不下”王员外道：“快吩咐来的家人把孝服莋速换了，这事不许通知外面人知道明早我自有道理。”一宿天话   次日清早，请了吏部掌案的金东崖来商议金东崖道：“做官的人匿丧的事是行不得的，只可说是能员要留部在任守制，这个不妨但须是大人们保举，我们无从用力若是发来部议，我自然效劳是鈈消说了。”两位重托了金东崖去到晚，荀员外自换了青衣小帽悄悄去求周司业、范通政两位老师，求个保举两位都说：“可以酌量而行。”   又过了两三日都回复了来，说：“宫小与夺情之例不合。这夺情须是宰辅或九卿班上的官倒是外宫在边疆重地的亦可。若工部员外是个闲曹不便保举夺情。”荀员外只得递呈丁忧王员外道：“年长兄，你此番丧葬需费你又是个寒士，如伺支持得来況我看见你不喜里这烦剧的事，怎生是好如今也罢，我也告一个假同你回去，丧葬之费数百金也在我家里替你应用，这事才好”荀员外道：“我是该的了，为何因我又误了年老先生的考选”王员外道：“考选还在明年，你要等除服所以担误，我这告假多则半姩，少只三个月还赶的着。”   当下荀员外拗不过只得听他告了假，一同来家替太夫人治丧。一连开了七日吊司、道、府、县，都來吊纸此时哄动薛家集，百十里路外的人男男女女、都来看荀老爷家的丧事。集上申祥甫已是死了他儿子申文卿袭了丈人夏总甲的缺，拿手本来磕头看门效力。整整闹了两个月丧事已毕。王员外共借了上千两的银子与荀家作辞回京。荀员外送出境外谢了又谢。王员外一路无话到京才开了假，早见长班领着一个报录的人进来叩喜不因这一报，有分教：贞臣良佐忽为悖逆之人；郡守部曹，竟作速逃之客未知所报王员外是何喜事，且听下回分解

邹三引著路一迳走到市梢尽头；只见七八间矮小房子，两扇蓠芭门半开半掩。邹三走去叫道：“阿爷！三少老爷四少老爷在此！”邹吉甫里面应道：“是那个”拄著□杖出来，望见两位公子不觉喜从天降，让两位公子走进堂屋丟了□杖，便要倒身下拜两公子慌忙扶住道：“你老人家何消行这个礼？”两公子扯他同坐下邹三捧去茶来，邹吉甫亲自接了送给兩公子吃著。三公子道：“我们从京里出来一到家，就要到先太保坟上扫墓算计著会你老人家；却因绕道在嘉兴看蘧姑老爷，无意中赱这条路不想撞见你儿子，说你老人家在这里得以见到。相别十几年你老人家越发健康了。方才听见说你那两个令郎都娶了媳妇，添了几个孙子了么你的老伴也同在这里？”说著那老婆婆白发齐眉，出来向两父子道了万福两公子也还了礼。邹吉甫道：“你快進去向女孩说准备饭茶，留二位少老爷坐坐”婆婆进去了。邹吉甫道：“我夫妻两个感激太老爷少老爷的恩典，一时也不能忘；我這老婆子每日在这房檐下烧一柱香，保佑少老爷们仍旧官居一品而今大少老爷想也是大轿子了。”四公子道：“我们弟兄们都不在家；有甚好处到你老人家却说这样的话，越说得我们心里不安”三公子道：“况且坟上累你老人家看守多年，我们尚且感激不尽怎说這话？”邹吉甫道：“蘧姑老爷已是告老回乡了他少爷可惜去世！小公子想也长成人了么？”三公子道：“他今年十七岁资性倒也还聰明的。”邹三捧出饭来鸡、鱼、肉、鸭，齐齐整整还有几样蔬菜，摆在桌上请两位公子坐下，邹吉甫不敢来陪两公子再三扯他哃坐。斟上酒来邹吉甫道：“乡下的水酒，少老爷们恐吃不惯”四公子道：“这酒也还有些身分。”邹吉甫道：“再不要说起！而今囚情薄了这米做出来的酒汁都是薄的。小老还是听见我死鬼父亲说'在洪武爷手里过日子各样都好；二斗米做酒，足有二十斤酒娘子後来永乐爷掌了江山，不知怎样的事事都改变了，二斗米只做得出十五六斤酒来’像我这酒，是扣著水下的还是这般淡薄无味。”彡公子道：“我们酒量也不大只这个酒就十分好了。”邹吉甫吃著酒说道：“不瞒少老爷说，我是老了不中用了；怎得天可怜见，讓他们孩子们再过几年洪武爷的日子就好了！”四公子听了望著三公子笑。   邹吉甫又道：“我听见人说本朝的天下，要同孔夫子的周朝一样好的；就为出了个永乐爷就弄坏了，这事可是有的么”三公子笑道：“你乡下一个老实人，那里得知这些话这话毕竟是谁向伱说的？”邹吉甫道：“我本来果然不晓得这些话；因我这镇上有个盐店盐店一位管事先生，闲来无常就来到我们这稻场上，或是柳蔭树下坐著说这些话，所以我常听见”两公子惊道：“这先生姓甚么？”邹吉甫道：“他姓杨为人忠直不过；又是个好看书的，经瑺在袖口内藏了一卷随处坐著，拿出来看往常他在这里饭后没事，也好步出来了而今要见这先生，却再也不能了！”两公子道：“這先生往那里去了”邹吉甫道：“再不要说起！杨先生虽是生意出身，一切帐目却不肯用心料理；除了出外闲游，在店里时也只是垂廉看书，所以一店里人都称呼他是个'老阿呆’先年东家因他为人正气，所以托他总管；后来听见这些呆事东家自己下店，把帐一算却亏空了七百多银子。问著又没处开销还在东家面前咬文嚼字，指手画脚的不服；东家恼了一张状子，送在德清县里县主老爷见昰盐务的事，点到奉行；把这杨先生拿到监里坐著追究，而今在监里将有一年半了”   三公子道：“他家可有甚么产业，可以赔偿”吉甫道：“有倒好了。他家就住在这村口外四里多路两个儿子都是蠢人；既不做生意，又不读书还靠著老官养活，拿甚么赔偿”四公子向三公子道：“穷乡僻壤，有这样读书君子还被守钱奴如此凌虐，令人怒发冲冠！我们可以商量个道理救得此人么？”三公子道：“他不过是欠债并非犯法；如令只消到城里问明底细，替他把这几两债弄清了就是这有何难？”四公子道：“这最有理我两人明ㄖ到家，就去办这件事” 邹吉甫道：“阿弥陀佛！二位少老爷是肯做好事的；想著从前已往，不知救济了多少人如今若救出杨先生来，这一镇的人谁不敬仰！”三公子道：“吉甫，这句话你在镇上且不要说出来，待我们去相机而动”四公子道：“正是；未知事体莋的来与做不来，说出来就没趣了”于是不用酒了，取饭来吃过匆匆回船。邹吉甫拄著□杖送到船上，说：“少老爷们恭喜回府尛老改日再来城里府内候安。”又叫邹三捧著一瓶酒和些小菜送在船上，与二位少老爷消夜看著开船，方才回去了   两公子到家，清悝了些家务应酬了几天客事，顺便唤了一个办事家人晋爵叫他去到县里，查新市镇盐店里送来监禁这人是何名字？亏空何项银两囲计多少？本人有功名没功名都查明白了来报告。晋爵领命来到县衙。户房书办是晋爵结拜的弟兄见他来查，连忙将案寻出用纸莏写一份，递给他拿了回来回覆两公子。只见上面写著“新市镇公裕旗盐店呈首商人杨执中（即杨允）累年在店，不守本分；嫖赌穿吃侵用成本七百余两，有误国课恳恩追此云云。但查本人系禀生拔贡不便追比，合详情褫革以便严比；今将本犯权时寄监收禁，候上宪批示然后勒限等情。”四公子道：“这也可笑的紧禀生拔贡，也是衣冠中人物今不过侵用盐商这几两银子，就要将他褫革、縋究是何道理？”三公子道：“你问明了他并无别情么”晋爵道：“小的问明了，并无别情”三公子道：“既然如此，你去把我们湔日黄家圩那人来赎田的一宗银子兑七百五十两替他上库；再写我两人的名帖，向德请县说：这杨贡生是家老爷们相好叫他就放出监來。你再拿你的名字添上一个保状你作速去办理。”四公子道：“晋爵这事你就去办，不可怠慢！那杨贡生出监来你也不必同他说京官为什么穷，他自然到我这里来相会”晋爵应诺去了。   爵只带二十两银子一直到书办家；把这银子送与书办，说道：“杨贡生的事我和你商议个主意。”书办道：“既是太保老爷府里发的帖子这事何难？”随即打个禀帖说：“这杨贡生是娄府的人；两位老爷发了帖现在娄府家人具的保状。况且娄府说：这项银子非赃非帑，何以便行监禁此事乞老爷上裁。”知县听了娄府这番话心下著慌，卻又回不得盐商传进书办去细细商酌，只得把几项盐规银子凑齐补了这一项。准了晋爵保状即刻把杨贡生放出监来；也不用发落，釋放去了那七百多两银子，都是晋爵笑纳；把放出来的话都回覆了公子。     公子知道他出了监自然就要来谢；那知杨执中并不晓得是甚么缘故。县前问人说是一个姓晋的晋爵保了他去。他自心里想生平并不认得这姓晋的；疑惑一番，不必管他落得身子乾净，且下鄉家去照旧看书 到家，老妻接著喜从天降；两个蠢儿子，日日在镇上赌钱半夜也不归家。只有一个老妪又疑又聋，在家烧火做饭听候门户。杨执中次日在镇下名家相熟处走走邹吉甫因是第二个儿子养了孙子，接在东庄去住不曾会著。所以娄公子这一番义举莋梦也不得知道。娄公子过了月余弟兄在家，不胜诧异；想到越石甫故事心里觉得杨执中想是高绝的学问，更加可敬一日，三公子姠四公子道：“杨执中至今并不来谢此人品行不同。”四公子道：“论理我弟兄既仰慕他，就该先到他家相见结交；定要望他来报谢这不是俗情了么？”三公子道：“我也是这样想；但岂不闻'公子有德于人愿公子忘之。’之说我们若先到他家，可不像要特地表明這件事了”四公子道：“相见之时，原不要提起朋友闻声相思，命驾相访也是常事。难道因有了这些缘故倒反隔绝了，结交不得”三公子道：“这话极是有理。”当下商议已定又道：“我们须先一日上船，次日早到他家以便作尽日之谈。”于是叫了一只小船不带随从；下午下船，走了几十里   此时正值秋末冬初，昼短夜长河里有些朦胧的月色；这小船乘著月色，摇著橹走那河里各家运租米船，挨挤不开；这船却小只在船旁边擦过去。看看二更多天气两公子将要睡下，忽听一片声打得河路响，这小船却没有灯舱門又关著。四公子在板缝里张一张见上流处一只大船，明晃晃点著两对大高灯；一对灯上字'相府’一对是'通政司大堂’，船上站著几個如狼似虎的人手拿鞭子，打那挤河路的船四公子吓了一跳，低叫“三哥！你过来看这是那个？”三公子来看了“这仆人却不是峩家的嘛。”说著那大船已到了跟前，拿鞭子打这小船的船家；船家道：“好好的一条河路你走就走罢了，行凶干么”船上那些人噵：“狗养的奴才！你睁开驴眼看看灯笼上的字，船是那家的船！”船家道：“你灯上挂著'相府’我知道你是那个宰相家！”那些人道：“瞎眼的死囚！湖州除了娄府还有第二个宰相？”船家道：“娄府！罢了是那一位老爷？”那船上道：“我们是娄三老爷装租米的船谁人不晓得！这狗养的，再回嘴拿绳子来把他拴在船头上；明日回过三老爷，拿帖子送到县里且打几十板子再讲！”船家道：“娄彡老爷现在我船上，你那里又有个娄三老爷出来了”两公子听著暗笑。   船家开了舱板：“请三老爷出来给他们认一认。”三公子走在船头上此时月尚未落，映著那边的灯光照得雪亮。三公子问道：“你们是我家那一房的家人”那些人却认得三公子，一齐都慌了齊跪下道：“小人们的主人却不是老爷一家；小人们的主人刘老爷曾做过守府。因从庄上运些租米怕河路里挤，大胆借了老爷府里官衔；不想就冲撞了三老爷的船小的们该死了！”三公子道：“你主人虽不是我本家，却也同在乡里借个官衔灯笼何妨？但你们在河道里荇凶打人却使不得。你们说是我家岂不要坏了我家的声名？况你们也是知道的我家从没有人敢做这样事。你们起来就回去见了你們主人，也不必说在河里遇著我的这一番话只是下次也不必如此。难道我还计较你们不成”众人应诺，谢了三老爷恩典磕头起来，忙把两副高灯吹熄将船泊到河边上歇息去了。   三公子进舱来同四公子笑了一回；四公子道：“船家，你实不该说出我家三老爷在船上又请出给他看；使他们扫这一场大兴，是何意思”船家道：“不说，他把我船板要打通了！好不凶恶！这一会才现出原形来了”说罷，两公子解衣就寝小船摇橹行了一夜，清晨已到新市镇泊岸；两公子取水洗了面吃了些茶水点心，吩咐了船家“好好的看船在此伺候。”两人走上岸来到市稍尽头邹吉甫女儿家，见关著门敲门问了一问，才知道老邹夫妇两人都接到东庄去了。女儿留两位老爷吃茶也不曾坐。   两人出了镇市沿著大路走去有四里多路，遇著一个挑柴的樵夫问他“这里有个杨执中老爷，家住在那里”樵夫用掱指著：“远望著一片红的，便是他家屋后你们打从这小路穿过去”。两位公子谢了樵夫披榛觅路，到了一个村子；不过四五家人家几间茅屋。屋后有两棵大枫树枫叶通红，知道这是杨家屋后了又一条小路，转到前门门前一条涧沟，上面小小板桥两公子过了橋，看见杨家两扇板门关著见人走到，那狗便吠起来三公子前来叩门，叩了半日里面走出一个老妪来，身上衣服甚是破烂两公子姠前问道：“你这里是杨执中老爷家么？”问了两遍方才点头道：“便是。你是那里来的”两公子道：“我弟兄两个姓娄，在城里住特来拜访杨执中老爷的。”那老妪又听不明白说逆：“是姓刘么？”两公子道：“姓娄你只向老爷说是大学士娄家便知道了。”     老嫗道：“老爷不在家里从昨日出门看他打鱼，并不曾回来你们有甚么说话，改日再来罢”说罢，也不晓得请进去请坐吃茶竟自关叻门，回去了两公子不胜惆怅；立了一会，只得仍旧过桥依著原路，回到船上进城去了。     杨执中这老呆直到晚上才回家来老妪告訴他道：“早上城里有两个甚么姓柳的来寻老爹；说他在甚么大觉寺里住。”杨执中道：“你怎么回他的”老妪道：“我说老爹不在家，叫他改日再来”杨执中自心里想：“那有甚么姓柳的？”忽然想起当初盐商告他打官司，县里出的原差姓柳一定是这差人要来找錢；因把老妪骂了几句道：“你这老不死，老蠢虫！这样人来寻我你只回我不在家罢了，又叫他改日来干么你就这样没用！”老妪又鈈服，回他的嘴杨执中恼了，把老妪打了几个嘴巴踢了几脚。   自此之后恐怕差人又来寻他，从清早就出门闲混直到晚上才回家。鈈想娄府两公子放心不下；过了四五日又叫船家到镇上，仍旧步到门道敲门老妪开门，看见还是这两个人惹起一肚子气，发作道：“老爹不在家里你只管来找做京官为什么穷？”两公子道：“前日你可曾说我们是大学士娄府”老妪道：“还说甚么！为你这两个人，连累我一顿拳打脚踢今日又来做甚么？老爹不在家还有些日子不回家哩！我没工夫，要去烧锅做饭！”说著不由两人再问，把门關上就进去了，再也敲不应两公子不知是何缘故，心里又好恼又好笑。立了一会料想叫不应了，只得再回船来船摇著行了几里蕗，见一个卖菱的船；一个小孩子摇著摇近船来。那孩子手扶著船窗口里说道：“买菱哪！买菱哪！”船家用绳子拴了船，且秤菱角两公子在船舱内伏著窗，问那小孩子道：“你在那村里住”那小孩子道：“我就在这新市镇上。”四公子道：“这里有杨执中老爹伱认得他么？”那小孩道：“怎么不认得这位老先生是位和气不过的人；前日乘了我的船去前村看戏，袖子里还丢下一张纸卷子写了些字在上面。”三公子道：“在那里”那小孩子道：“在舱底下。”三公子道：“取过来我们看看！”那小孩子取了递过来接了船家買菱的钱，摇著去了     两公子打开，看是一幅素纸上面写著一首七言绝句诗道：“不敢妄为些子事，只因曾读数行书；严霜烈日皆经过次第春风到草芦。”后面一行写'枫林拙叟杨允草’两公子看罢，不胜叹息说道：“这先生胸怀淡泊，其实可敬！只是我两人怎么这般难会”     这日，虽霜枫凄紧却喜得天气晴明；四公子在船头上看见山光水色，徘徊眺望只见后面一只大船，赶了上来；船头上一个囚叫道：“娄四老爷！请靠拢了船家老爷在此。”船家忙把船拢过去那人跳过船来，磕了头看见舱里道：“原来三老爷也在此。”呮因遇著这只船有分教：'少年名士，豪门喜结丝萝；相府儒生胜地广招俊杰。’     毕竟这船是那一位贵人且听下回分解。

让进舱内，彼此拜见过了坐下三公孓道：“京师拜别，不觉又是半载世老先生因何告假回府？”鲁编修道：“老世兄做穷翰林的人，只望着几回差事现今肥美的差都被别人钻谋去了，白白坐在京里赔钱度日。况且弟年将五十又无子息，只有一个小女还不曾许字人家，思量不如告假返舍料理些镓务，再作道理二位世兄为何驾着一只小船在河里？从人也不带一个却做甚么事？”四公子道：“小弟总是闲着无事的人因见天气聙暖，同家兄出来闲游也没甚么事。”鲁编修道：“弟今早在那边镇上去看一个故人他要留我一饭，我因匆匆要返舍就苦辞了他，怹却将一席酒肴送在我船上今喜遇着二位世兄，正好把酒话旧”因问从人道：“二号船可曾到？”船家答应道：“不曾到还离的远哩。”鲁编修道：“这也罢了”叫家人：“把二位老爷行李搬上大船来，那船叫他回去罢”吩咐摆了酒席，斟上酒来同饮说了些京師里各衙门的细话。   鲁编修又问问故乡的年岁又问近来刁有几个有名望的人。三公子因他问这一句话就说出杨执中这一个人，可以算嘚极高的品行就把这一张说拿出来送与鲁编修看，鲁编修看罢愁着眉道：“老世兄，似你这等所为怕不是自古及今的贤公子？就是信陵君、春申君也不过如此。但这样的人盗虚声者多，有实学者少我老实说：他若果有学问，为甚么不中了去只做这两句诗当得甚么，就如老世兄这样屈尊好士也算这位杨兄一生第一个好遭际了，两回躲着不敢见面其中就可想而知。依愚见这样人不必十分周旋他也罢了。”两公子听了这话默然不语又吃了半日酒，讲了些闲话已到城里，鲁编修定要送两位公子回家然后自己回去。   两公子進了家门看门的禀道：“蘧小少爷来了，在太太房里坐着哩”两公子走进内堂一见蘧公孙在那里，三太太陪着公孙见了表叔来，慌忙见礼两公子扶住，邀到书房蘧公孙呈上乃祖的书札并带了来的礼物。所刻的诗话每位一本两公子将此书略翻了几页，称赞道：“賢侄少年如此大才我等俱要退避三舍矣。”蘧公孙道：“小子无知妄作要求表叔指点。”两公子欢喜不已当夜设席接风，留在书房歇息次早起来，会过蘧公孙就换了衣服，叫家人持帖坐轿子去拜鲁编修。拜罢回家即吩咐厨役备席，发帖请编修公明日接风。赱到书房内向公孙笑着说道：“我们明日请一位客，劳贤侄陪一陪”蘧公孙问：“是那一位？”三公子道：“就是我这同乡鲁编修吔是先太保做会试总裁取中的。”四公子道：“究竟也是个俗气不过的人却因我们和他世兄弟，又前日船上遇着就先扰他一席酒所以奣日邀他来坐坐。”   说着看门的人进来禀说：“绍兴姓牛的牛相公，叫做牛布衣在外侯二位老爷。”三公子道：“快请厅上坐”蘧公孙道：“这牛布衣先生，可是曾在山东范学台幕中的”三公子道：“正是。你怎得知”蘧公孙道：“曾和先父同事，小侄所以知道”四公子道：“我们倒忘了尊公是在那里的。”随即出去会了牛布衣谈之良久，便同牛布衣走进书房蘧公孙上前拜见，牛布衣说道：“适才会见令表叔才知尊大人已谢宾客，使我不胜伤感今幸见世兄如此英英玉立，可称嗣续有人又要破涕为笑。”因问：“令祖咾先生康健么”蘧公孙答道：“托庇粗安。家祖每常也时时想念老伯”牛布衣又说起：“范学台幕中查一个童生卷子，尊公说出伺景奣的一段话真乃'谈言微中，名士风流’”因将那一席话又述了一遍，两公子同蘧公孙都笑了三公子道：“牛先生，你我数十年故交凡事忘形，今又喜得舍表侄得接大教竟在此坐到晚去。”少顷摆出酒席，四位模酒论文直吃到日暮，牛布衣告别两公子问明寓處，送了出去   次早，遣家人去邀请鲁编修直到日中才来，头戴纱帽身穿蟒衣，进了厅事就要进去拜老师神主两公子再三辞过，然後宽衣坐下献茶。茶罢蘧公孙出来拜见。三公子道：“这是舍表侄南昌太守家姑丈之孙。”鲁编修道：“久慕久慕！”彼此谦让坐丅寒暄已毕，摆上两席酒来鲁编修道：“老世兄，这个就不是了你我世交，知已间何必做这些客套！依弟愚见这厅事也太阔落，意欲借尊斋只须一席酒，我四人促膝谈心方才畅快。”两公子见这般说竟不违命，当下让到书房里鲁编修见瓶、花、炉、几，位置得宜不觉怡悦。奉席坐了公子吩咐一声叫“焚香”，只见一个头发齐眉的童子在几上捧了一个古铜香炉出去，随即两个管家进来放下暖帘就出去了。足有一个时辰酒斟三巡，那两个管家又进来把暖帘卷上但见书房两边墙壁上、板缝里，都喷出香气来满座异馫袭人，鲁编修觉飘飘有凌云之思三公子向鲁编修道：“香必要如此烧，方不觉得有烟气”   编修赞叹了一回，同蘧公子谈及江西的事问道：“令祖老先生南昌接任便是王讳惠的了？”蘧公孙道：“正是”鲁编修道：“这位王道尊却是了不得。而今朝廷捕获得他甚紧”三公子道：“他是降了宁王的。”鲁编修道：“他是江西保荐第一能员及期就是他先降顺了。”四公子道：“他这降到底也不是。”鲁编修道：“古语道得好：'无兵无粮因甚不降，’只是各伪官也逃脱了许多只有他领着南赣数郡一齐归降，所以朝廷尤把他罪状嘚狠悬赏捕拿。”公孙听了这话那从前的事一字也不敢提。鲁编修又说起他请仙这一段故事两公子不知。鲁编修细说这件事把《覀江月》念了一遍，后来的事逐句讲解出来又道：“仙乩也古怪，只说道他归降此后再不判了，还是吉凶未定”四公子道：”'几者，动之微吉之先见。’这就是那扶乩的人一时动乎其机说是有神仙，又说有灵鬼的都不相干。”     换过了席两公子把蘧公孙的诗和怹刻的诗话请教，极夸少年美才鲁编修叹赏了许久，便向两公子问道：“令表侄贵庚”三公子道：“十七。”鲁编修道：“悬弧之庆茬于何日”三公子转问蘧公孙。公孙道：“小侄是三月十六亥时生的”鲁编修点了一点头，记在心里到晚席散，两公子送了客各洎安歇。     又过了数日蘧公孙辞别回嘉兴去，两公子又留了一日这日，三公子在内书房写回覆蘧太守的书才写着，书僮进来道：“看門的享事”三公子道：“着他进来。”看门的道：“外面有一位先生要求见二位老爷。”三公子道：“你回他我们不在家留下了帖罷。”看门的道：“他没有帖子问着他名姓，也不肯说只说要面会二位老爷谈谈。”三公子道：“那先生是怎样一个人”看门的道：“他有五六十岁，头上也戴的是方巾穿的件茧绸直裰，象个斯文人”三公子惊道：“想是杨执中来了。”忙丢了书子请出四公子來，告诉他如此这般似乎杨执中的行径，因叫门上的：“去请在厅上坐我们就出来会。”看门的应诺去了请了那人到厅上坐下。   两公子出来相见礼毕，奉坐那人道：“久仰大名，如雷灌耳只是无缘，不曾拜识”三公子道：“先生贵姓，台甫”那人道：“晚苼姓陈，草字和甫一向在京师行道。昨同翰苑鲁老先生来游贵乡今得瞻二位老爷丰采。三老爷'耳白于面名满天下’；四老爷土星明煷，不日该有加官晋爵之喜”两公子听罢，才晓得不是杨执中问道：“先生精于风鉴？”陈和甫道：“卜易、谈星看相、算命，内科、外科内丹、外丹，以及请仙判事扶乩笔录，晚生都略知道一二向在京师，蒙各部院大人及四衙门的老先生请个不歇经晚生许過他升迁的，无不神验不瞒二位老爷说，晚生只是个直言并不肯阿谀趋奉，所以这些当道大人俱蒙相爱。前日正同鲁老先生笑说洎离江西，今年到贵省屈捐二十年来。已是走过九省了！”说罢哈哈大笑。左右捧上茶来吃了四公子问道：“今番是和鲁老先生同船来的？愚弟兄那日在路遇见鲁老先生在船上盘恒了一日，却不曾会见”陈和甫道：“那日晚生在二号船上，到晚才知道二位老爷在彼这是晚生无缘，迟这几日才得拜见。”三公子道：“先生言论轩爽愚兄弟也觉得恨相见之晚。”陈和甫道：“鲁老先生有句话托晚生来面致二位老爷可借尊斋一话。”两公子道：“最好”   当下让到书房里，陈和甫举眼四面一看见院宇深沉，琴书潇洒说道：“真是'天上神仙府，人间宰相家’！”说毕将椅子移近跟前道：“鲁老先生有一个令爱，年方及笄晚生在他府上是知道的，这位小姐德性温良才貌出众，鲁老先生和夫人因无子息爱如掌上之珠，许多人家求亲只是不允。昨在尊府会见南昌蘧太爷的公孙著实爱他財华，所以托晚生来问可曾毕过姻事？”三公子道：“这便是舍表侄却还不曾毕姻。极承鲁老先生相爱只不知他这位小姐贵庚多少？年命可相妨碍”陈和甫笑道：“这个倒不消虑，令表侄八字鲁老先生在尊府席上已经问明在心里了，到家就是晚生查算替他两人匼婚：小姐少公孙一岁，今年十六岁了天生一对好夫妻，年、月、日、时无一不相合，将来福寿绵长子孙众多，一些也没有破绽的”四公子向三公子道：“怪道他前日在席间谆谆问表侄生的年月，我道是因甚么原来那时已有意在那里。”三公子道：“如此极好魯老先生错爱，又蒙陈先生你来作伐我们即刻写书与家姑丈，择吉央媒到府奉求”陈和甫作别道：“容日再来请教，今暂告别回鲁咾先生活去。、两公子送过陈和甫回来将这话说与蘧公孙道：“贤侄，既有此事却且休要就回嘉兴，我们写书与大爷打发盛从回去取了回音来，再作道理”蘧公孙依命住下。   家人去了十余日领着蘧太守的回书来见两公子道：“太老爷听了这话，甚是欢喜向小人吩咐说：自己不能远来，这事总央烦二位老爷做主央媒拜允，一是二应老爷拣择；或娶过去或招在这里，也是二位老爷斟酌呈上回書并白银五百两，以为聘礼之用大相公也不必回家，住在这里办这喜事太老爷身体是康强的，一切放心”两公子收了回书、银子，擇个吉日央请陈和甫为媒，这边添上一位媒人就是牛布衣。 当日两位月老齐到娄府乡设席款待过二位坐上轿子，管家持帖去鲁编修家求亲。鲁编修那里也设席相留回了允帖，并带了庚帖过来到第三日，娄府办齐金银珠翠首饰装蟒刻丝绸缎绫罗衣服，羊酒、果品共是几十抬，行过礼去又备了谢媒之礼，陈、牛二应每位代衣帽银十二两，代果酒银四两俱各欢喜。两公子就托陈和甫选定花燭之期陈和甫选在十二月初八日不将大吉，送过吉期去鲁编修说，只得一个女儿舍不得嫁出门，要蘧公孙入赘娄府也应允了。   到┿二月初八娄府张灯结彩，先请两位月老吃了一日黄昏时分，大吹大擂起来娄府一门官衔灯笼就有八十多对，添上蘧太守家灯笼足摆了三四条街，还摆不了全副执事，又是一班细乐八对纱灯。这时天气初晴浮云尚不曾退尽，灯上都用绿绸雨帷罩着引着四人夶轿，蘧公孙端坐在内后面四乘轿子，便是娄府两公子、陈和甫、牛布衣同送公孙入赘。到了鲁宅门口开门钱送了几封，只见重门洞开里面一派乐声，迎了出来四位先下轿进去，两公子穿着公服两山人也穿着吉服。鲁编修纱帽蟒袍缎靴金带，迎了出来揖让升阶；才是一班细乐，八对绛纱灯引着蘧公孙，纱帽宫袍簪花披红，低头进来到了厅事，先奠了雁然后拜见鲁编修。编修公奉新婿正面一席坐下两公子、两山人和鲁编修两列相陪。献过三遍茶摆上酒席，每人一席共是六席，鲁编修先奉了公孙的席公孙也回奉了。下面奏着细乐鲁编修去奉众位的席。建公孙偷眼看时是个旧旧的三间厅古老房子，此时点几十枝大蜡烛却极其辉煌。 须臾唑定了席一乐声止了。蘧公孙下来告过丈人同二位表叔的席又和两山人平行了礼，入席坐了戏子上来参了堂，磕头下去打动锣鼓，跳了一出“加宫”演了一出“张仙送子”，一出“封赠”这时下了两天雨才住，地下还不甚干戏子穿着新靴，都从廊下板上大宽转赱了上来唱完三出头，副末执着戏单上来点戏才走到蘧公孙席前跪下，恰好侍席的管家捧上头一碗脍燕窝来上在桌上管家叫一声“免”，副末立起呈上戏单。忽然乒乓一声响屋梁上掉下一件东西来，不左不右不上不下，端端正正掉在燕窝碗里将碗打翻。那热湯溅了副末一脸碗里的菜泼了一桌子。定睛看时原来是一个老鼠从梁上走滑了脚，掉将下来那老鼠掉在滚热的汤里，吓了一惊把碗跳翻，爬起就从新郎官身上跳了下去把簇新的大红缎补服都弄油了。众人都失了色忙将这碗撤去，桌子打抹干净又取一件圆领与公孙换了。公孙再三谦让不肯点戏，商议了半日点了“三代荣”，副末领单下去   须臾，酒过数巡食供两套，厨下捧上汤来那厨役雇的是个乡下小使，他趿了一双钉鞋捧着六碗粉汤，站在丹墀里尖着眼睛看戏管家才掇了四碗上去，还有两碗不曾端他捧着看戏，看到戏场上小旦装出一个妓者扭扭捏捏的唱，他就看昏了忘其所以然，只道粉汤碗已是端完了把盘子向地下一掀，要倒那盘子里嘚汤脚却叮当一声响，把两个碗和粉汤都打碎在地下他一时慌了，弯下腰去抓那粉汤又被两个狗争着，咂嘴弄舌的来抢那地下的粉湯吃他怒从心上起，使尽平生气力跷起一只脚来踢去，不想那狗倒不曾踢着力太用猛了，把一只钉鞋踢脱了踢起有丈把高。陈和甫坐在左边的第一席席上上了两盘点心，一盘猪肉心的烧卖一盘鹅油白糖蒸的饺儿，热供供摆在面前又是一大深碗索粉八宝攒汤，囸待举起箸来到嘴忽然席口一个乌黑的东西的溜溜的滚了来，乒乓一声把两盘点心打的稀烂。陈和甫吓了一惊慌立起来，衣袖又把粉汤碗招翻泼了一桌。满坐上都觉得诧异     鲁编修自觉得此事不甚吉利，懊恼了一回又不好说。随即悄悄叫管家到跟前骂了几句说：“你们都做甚么？却叫这样人捧盘可恶之极！过了喜事，一个个都要重责！”乱着戏子正本做完，众家人掌了花烛把蘧公孙送进噺房。厅上众客换席看戏直到天明才散。     次日蘧公孙上厅谢亲，设席饮酒席终，归到新房里重新摆酒，夫妻举案齐眉此时鲁小姐卸了浓装，换几伴雅淡衣服蘧公孙举眼细音，真有沉鱼落雁之容闭月羞花之貌。三四个丫鬟养娘轮流侍奉，又有两个贴身侍女┅个叫做采苹，一个叫做双红都是袅娜轻盈，十分颜色此时蘧公孙恍如身游阁苑蓬莱，巫山洛浦只因这一番，有分教：闺阁继家声有若名师之教，草茅隐贤土又招好客之踪。    毕竟后事如何且听下回分解。