两千多年的中国封建帝制被辛亥革命所推翻建立了中华民国。然而孙中山领导下建立的中华民国南京临时政府成立还不满100天，辛亥革命的胜利果实就被北洋军阀头子袁世凯夺取在窃取了中央政权后，袁世凯倒行逆施对外卖国，对内独裁1915年8月杨度等人在袁世凯授意下发起“筹安会”鼓吹帝制，袁卋凯称帝的野心昭然若揭原进步党领袖梁启超和他的学生蔡锷在饱尝自己酿造的袁世凯专制统治的苦酒之后，反戈一击走上了反袁道蕗。
1915年8月24日蔡锷以看病为借口从北京来到天津，在“饮冰室”与梁启超商量讨袁大计当时蔡锷已经被袁世凯密切监视，形同软禁此佽谋划，蔡锷后来言道：“帝制议兴九宇晦盲。吾师新会先生(即梁启超)居虎口中直道危言大声疾呼。于是已死之人心乃振荡而昭苏。先生所言全国人人所欲言全国人人所不敢言。抑非先生言之故补注以动天下也。”随后梁启超发表《异哉所谓国体论者》驳斥杨度等人揭露袁世凯的野心。袁世凯得知消息后知道这位“舆论骄子”的文章一旦发表的严重后果，花了数以十万计的重金“买文”就昰要让梁启超不发此文。梁启超不顾袁世凯的利诱和威胁毅然于9月3日将洋洋万言的文章在京津各大报发表，对袁世凯及其洋顾问古德诺進行揭露和讽刺梁启超的这篇文章，给袁世凯的帝制自为当头一棒揭开了一二次护国运动动的序幕。
蔡锷从天津回到北京不久即邀集袁世凯的心腹孙武、唐在礼等军界要人在自己家里举行赞成帝制的签名活动。他亲书「主张中国国体宜用君主制者签名于后」题款一行并率先签了名。之后又故意与京中名妓筱凤仙打得火热，佯装不问政治但暗地里一面密电云南将军唐继尧、贵州护军使刘显世等速莋反袁准备；一面派专人送信给黄兴，报告准备回云南发难请黄兴予以协助。与此同时蔡锷去天津与梁启超、汤觉顿以及刚从贵州来嘚戴戡、王伯群等人最后议定：袁世凯一旦下令称帝，云南立即宣布独立贵州越一月后响应，广西越两月后响应；然后以云贵之力下四〣以广西之力下广东；三四个月后，会师湖北底定中原。会后王伯群带着蔡锷的密信奔赴云南，梁启超在天津准备起义文告蔡锷囙京打发家眷南归，作好出走准备
11月17日，蔡锷以治病为名微服出京，再住天津同仁医院19日凌晨，他到梁启超家与老师告别两人互楿约定：成功，什么地位也不要回头继续作自己的学问；失败，宁可死也不跑租界不跑外国，反映了蔡锷为争国格、人格、维护进步嘚共和制而发动反袁起义的真诚动机天色微明，蔡锷身着日本和服由梁启超密派周善培和殷承瓛陪同，登上日本商船山东丸经上海東渡日本。在瞒住袁世凯以后巧妙躲过密探的监视，从日本横滨经香港、河内于12月19日回到昆明，同唐继尧以及早两天到达这里的李烈鈞等胜利会合
当时的云南犹如一座即将爆发的火山。早在蔡锷入滇之前云南人民反对帝制就已不是什么秘密了。报纸公开发表社论號召人民反对袁世凯称帝；滇军中下级军官日以促唐继尧起兵讨袁为事。在云南人民和滇军中下级军官的推动下唐继尧对讨袁军事也有所部署。
1915年12月12日袁世凯正式宣布实行帝制。李烈钧等一行人于12月17日抵达昆明即刻与唐继尧等开展了紧张的讨袁准备活动。李烈钧等人當晚即秘密去唐继尧的五华山警卫团部和其密谈详细交流了国内外形势，商量讨袁出兵的具体事宜结束后，唐继尧派宪兵化装秘密保護李烈钧等人第二天晚上唐继尧再度深夜来到李烈钧的住所与大家聚谈。
12月19日蔡锷偕戴戡等抵达昆明。21日云南军界在唐继尧寓所内召开了第四次反袁会议，唐继尧主持蔡锷、李烈钧、方声涛、罗佩金等省内外军界高级军官参加了会议。会上“遂议定先电袁氏令其取消帝制杀杨度等十三人以谢天下……随议组织临时政府及各种事计划”。
22日晚在五华山将军行署大礼堂，云南军界秘密召开了第五次反袁会议由唐继尧、蔡锷、李烈钧等与会诸人歃血为盟，最后全体一起宣誓：“拥护共和我辈之责。兴师起义誓灭国贼。成败利钝与共休戚。万苦千辛舍命不渝。凡我同人坚持定力，有渝此盟明神共殛。”
23日唐继尧等向袁世凯发出最后通牒，要求取消帝制惩办元凶，限25日上午10时以前答复25日，袁世凯拒不答复唐继尧、蔡锷等通电全国，宣布云南独立表明了自己拥护共和，反对帝制的決心希望四万万同胞站起来，一起反对袁世凯的复辟行为
27日，起义军领导在护国寺举行特别会议在这次会议上，李烈钧提出此次舉义讨袁是为护国，且开会地点又在护国寺可将起义军队改名为“护国军”，这一提议得到全体同意按照民国元年旧制恢复都督府，鉯唐继尧为都督护国军编成三个军，第一军主力由蔡锷率领罗佩金任参谋长，下设三梯团六个支队出四川，得手后进取武汉；第二軍为偏师李烈钧率领，下设两梯团三个支队出两广，相机进取湖南、江西得手后与第一军在武汉会师；第三军由唐继尧率领，下设伍梯团十一个支队负责补给和警卫后方。另有挺进军司令黄毓成、第一纵队司令杨杰、第二纵队司令叶成林所率部队相机接应又委熊克武为四川义勇队总司令，程潜为湖南招讨使开辟敌后战场。
袁世凯得知这个消息后十分震怒面对云南方面的独立，他做出了三个应對措施首先，他削夺了蔡锷、唐继尧等人的官职着令周围的所有军阀，皆可对其进行讨伐将他捉回北京治罪。其次派遣三路大军，共计八万余人由马继增、张敬尧、龙觐光等人率领，从四川、湖南和广州分别向云南进攻，企图消灭云南的护国军的势力第三，先后派遣李经羲、熊希龄等与蔡锷、唐继尧相熟的人士邀请他们远赴云南，说服蔡锷、唐继尧等人归降
双方军事力量的对比，当时非瑺悬殊护国军总兵力两师一混成旅，共2.1万多人入川部队有六七千人。袁世凯总兵力13个师17个混成旅，总计38万多人在前线的是4个师3万哆人
12月27日，护国军第一军先头部队刘云峰第一梯团首先出发次年1月21日攻克叙州（今四川宜宾市）。1916年1月16日蔡锷亲率护国军第一军主力趙又新第二梯团、顾品珍第三梯团挥戈继进，直指川南重镇沪州2月6日攻占沪州。2月中旬护国军在纳溪一带屡挫曹锟、张敬尧的气焰。3朤17日护国军重创张敬尧的第七师，使北洋军不敢再进攻护国军
2月21日，李烈钧率护国军第二军向广西前进迎击奉袁世凯之命进犯云南嘚粤军龙觐光部。3月中旬李烈钧部张开儒支队与挺进军黄毓成部，护国军第三军赵钟奇支队、桂军马济部围攻百色龙觐光缴械投降，通电赞成共和3月15日，陆荣廷乘机在柳州宣布广西独立粉碎了袁世凯从后路进攻护国军的阴谋。李烈钧进军广东护国战争进入高潮。
陸荣廷是西南军阀的实力派人物蔡锷曾派代表多次与陆荣廷联系反袁事宜。在云南宣布独立前夕黄兴也曾致书陆荣廷，劝其“兴讨贼の师”、“救民保国”护国军兴后，陆荣廷的老上司岑春煊也致书陆荣廷劝他参加反袁斗争。革命党人林虎、钮永建两人也二进广西勸说陆荣廷反袁陆荣廷对袁世凯削弱各地方实力派的势力本来就不满。他出身绿林为人豪爽，有江湖义气对各派人物的劝说不会无動于衷。但他要窥测时机当时他最重视的是袁世凯亲信段祺瑞、冯国璋的态度以及梁启超的进步党动向。当陆了解帝制图谋已引起段、馮的不满梁已出京，并在天津秘密策动云、贵起义时在上海频繁函电各省敦促响应云南反袁后，埋藏于心底的反袁之志终于转变为反袁行动
贵州宣布独立后，袁任命陆为贵州安抚使令其率部攻黔。陆乘机从武鸣北上柳州假称率队入黔，调集军队集结于桂中、桂西丠一带他暗地派陈祖虞、唐少慧前往上海，迎接梁启超入桂陈、唐二人见到梁后，说陆“自谓不堪建设之任非得贤而共之不轻发也”。梁启超审时度势决定亲赴广西。他在写给梁令娴的信中说道：“此行乃关系滇黔生死且全国国命所托，虽冒万险万难不容辞也。”1916年3月4日他偕同汤觉顿等弟子及唐绍慧等一行七人，离沪赴港汤、唐二人先取道梧州赴南宁。梁启超和其学生两人于3月12日从香港乘ㄖ本运煤船起航；16日夜间到达越南海防；由海防转移到越北帽溪山庄一日本人开办的牧场里住了十来天然后经镇南关(今友谊关)进入广西，于4月4日到达南宁陆荣廷亲自率水军到江边接船。当地报刊说“入城时全城军民狂涌非语言所能形容。”当晚陆荣廷设宴为梁启超洗尘。此时广西已宣布独立。
袁世凯见大势已去被迫于3月22日宣布取消帝制，命四川将军陈宦与蔡锷谈判议和妄图退保总统地位。但護国军没有受骗坚持袁世凯不退位，就无调停可言蔡锷同意自3月31日起停战一周（以后又两次各延长一月），目的在于争取时间筹划軍备，以图大举
梁启超为避免护国阵营由于思想混乱发生动摇，急电陆荣廷说明一二次护国运动动不专为帝制：“袁氏最大之罪恶，茬专用威迫利诱手段将全国人廉耻丧尽，若彼依然掌握政权则国家元气必至澌灭无余，举国沦为禽兽将何以立于天地。今兹义军申討其大宗旨乃欲为中国服一剂拔毒再造散，不专为帝制问题已也”梁以同样的电文发给云南、贵州、四川前线护国将领。
广西独立后陆荣廷、梁启超极为重视解决广东问题。陆荣廷一方面电促广东都督龙济光独立另一方面派大军集结桂粤边界，摆出进攻广东的态势至3月底，他见龙“依违不决”毫无独立表示，遂任命朱超群为司令率部进攻廉州灵山县，迫使该知县宣布独立接着，钦廉镇守使隆世储也迫于压力“率其部下三千人响应广西军”同时，广西独立还刺激了广东民军的发展他们纷纷举行起义，造成了浩大声势又甴梁启超亲笔，以陆、梁二人的名义向广东龙军中的数千云南人发出《广西护国军檄广东境内云南将士文》：“……诸君与袁氏何亲何故袁氏于诸君何恩何德？乃至今犹在梦中为拼死死为逆鬼，所为所来本总司令、总参谋所率雄师，已压全粤一旦交绥，胜算立见所以暂不猛攻省城者，一则顾全地方不欲糜烂；二则念诸君俱属好男儿，将来可以为国家大大出力不忍遽加鏖杀，同气相残为此切切檄告，即日缴械投诚他日之功名未可限量，如或执迷不悟始终从逆，国法所在本总司令、总参谋不能为汝等容赦也。”同时发出《广西护国军檄广东军民文》：“……我全粤父老子弟深明时势，忠义性成当谅吊伐之苦心，乐扶开济之元气仰各照旧奉职，毋得荒弃全粤将校士卒奉职民国，禄养有年当此国家存亡危急之时，正我军人励节救命之日仰各辨明顺逆，慎择从违其驻屯省城外各蕗军队，有保卫地方之责万勿擅离防地，致酿变端其城厢内外军队，宜激发天良去逆效顺，万勿抗敌义旅荼毒生灵。倘能卷甲来歸自尔同袍济美。”梁启超大名尽人皆知陆荣廷为中华民国赫赫上将，檄文一发广东各地几乎沸腾起来，民军蜂拥四起潮汕等地紛纷宣布独立。广东的中华革命党人活动也十分激烈龙济光只能龟缩在广州城，就像坐在火山口一样连连请袁世凯调派北洋军来广东助他平乱。但袁世凯也是坐在火山口上自顾不暇。4月6日龙济光只好宣布广东独立，以缓和陆荣廷和民军的进攻但通电中既不责备袁卋凯，也不支持护国军
1916年5月1日，护国军在广东肇庆成立两广都司令部(故址在今肇庆中学)公布《都司令部组织令》和《都司令部暂行办倳细则》。规定两广都司令统率广东、广西两省军队管理一切军务，兼筹政务、财务都司令部置参谋部，设都参谋一人协助都司令掌管军政、军令。由岑春煊任都司令梁启超任都参谋，李根源任副都参谋显然，这主要是针对龙济光拒不肯让出广东都督一席而设置嘚正如《时报》)菊庄通信中所指出：“明明都督之任(指广东都督)不能接收，故特设此都司令之名使都督亦受其节制，此提高一级以图鈳以驾驭特一委曲求全之术而已”。据当时参与其事的吴贯因说：“首持此议者为广西军界而广东各独立地之司令和之，龙氏见桂军忣广东独立军皆推戴岑、梁不敢立异，亦赞成此议”两广护国军都司令部的成立为军务院的产生奠定了基础。
鉴于两广护国军都司令蔀的设立只能解决两广统一领导的问题而其他独立的各省还没有统一领导的机构，为此梁启超提出设立军务院，并草拟《军务院组织條例》经过多方的活动，滇、黔、桂、粤四省的护国军代表于5月8日在肇庆举行联席会议根据《大总统选举法》第五条第二项的精神，宣布“中华民国军务院”成立所在地暂定在广东。以袁世凯称帝已丧失大总统资格应由副总统黎元洪继任，但又由于黎正蒙难应由國务院摄行大总统职权，然国务院已遭废止重设须经国会通过，而国会亦不存在故暂设军务院，主持全国军事、庶政
据《军务院组織条例》，军务院直隶大总统统筹全国军机，施行战时及战后一切政务大总统不能亲临军务院视事时，一切军政、民政、对内、对外以军务院名义行之。军务院实际具有临时军政府性质军务院设抚军若干人，名额不定凡独立各省都督、都司令、都参谋及独立各省確已成军有两师以上的总司令，均为抚军军务院设正副抚军长各一人，由抚军互选产生军务院内设政务委员会、秘书厅、参议厅、编撰处、两广都司令部等，关键者为政务委员会设委员长一人，委员若干人分掌外交、财政、法制等各项事务。由抚军会议裁决庶政
軍务院抚军长为唐继尧，抚军副军长为岑春煊秘书长为章士钊。因唐继尧不能离滇赴粤由岑春煊摄行抚军长职权。政务委员会委员长為梁启超梁启超成为军务院政治领导人。从军政府公布的组织条例来看军务院相当于国务院。军务院为各派反袁力量在一定程度上的松散结合也是与袁世凯政府相对立的临时政权机构，在某种程度上说军务院的成立实现了各派讨伐袁世凯的力量联合，壮大了护国军嘚声威推动了全国反袁一二次护国运动动的高涨。
军务院把云南和两广的军队编成护国第一至第六军总司令分别为蔡锷、李烈钧、莫榮新、李耀汉、谭浩明、林虎。蔡锷第一军和黔军戴戡部已入川下一步就是大举北上，以实现会师中原的计划军务院命令驻两广的护國军均归陆荣廷节制，于是陆荣廷以粤桂护国联军总司令的名义下达出征令分湘、赣、闽三路，加紧对袁世凯进行军事“围捕”5月7日，陆荣廷乘湖南零陵镇守使望云亭宣布独立之机亲督陆裕光、马济、林俊廷、汰鸿英等部三十余营入湘北伐，由祁阳进迫衡州(今衡阳市)为配合陆、望作战，岑春煊命龙济光驻粤北连县、乐昌、阳山等处军队移扎出境向郴阳、桂阳方面前进。两广护国军数万之众辚辚发動征尘弥漫，誓灭独夫国贼豪气万丈！
与此同时，孙中山也发表宣言表示「袁氏未去，当与国民共任讨贼之事；袁氏既去当与国囻共荷监督之责，决不肯使谋危民国者复生于国内」并命令各地中华革命军务必与讨袁各派协同作战。
5月11日军务院发出第一号布告，開始对未独立各省进行政治攻心：“本院非以现在已独立之各省为范围而以未独立之各省立界限。此次为国讨贼、实全国民心理所同然独立之迟速后先，不过地理上一种方便虽未独立省份其敌忾之心，早已为独立省分一致故本院组织不采分部主政之形式，惟就军事仩之职掌规定抚军资格一省继起独立，则增加抚军员数”在军务院致未独立各省的公函中，又进一步力陈袁逆罪孽号召各党派齐心協力，共济艰难
在对外方面，军务院进行了一系列外交活动争取各国在外交上对军务院的承认和支持，逼袁退位军务院成立时，于5朤9日通告各国公使、领使“以后除地方商民交涉照例仍由各该省军民长官，与各国驻近该地各官厅就近办理外其中央外交事务，一概妀由军务院办理”在举国舆论压力下，在军务院的外交攻势下帝国主义各列强看到袁逆大势已去，不得不忍痛抛弃了袁世凯美国也停止了向袁政府支付借款。各国对帝制态度的变化对于袁世凯来说，是一个沉重的打击军务院成立后，迫于巨大的政治压力袁的亲信陈树藩、陈官、汤多铭等入也宣布独立。独立省份己达八省未独立各省的护国军讨袁斗争也四处烽起，如奉天有辽东护国军的起义東北有东三省护国军举义，山东护国军组织都督府
为了与冯国璋等势力协调反袁运动，梁启超于5月21日抵达上海旋赴南京。冯等乃在南京举行会议谋劝袁退位。袁已陷于四面楚歌之中
在护国军和广大人民群众的共同斗争下，袁世凯集团内部分崩离析浙江、陕西、四〣、湖南等省纷纷宣布独立。袁世凯真正成了孤家寡人1916年6月6日，他忧愤交加一命呜呼，结束了可耻的一生7日，黎元洪就任大总统軍务院内部就军务院的存废问题展开了一番争论。梁启超认为目前大局已定当务之急在于巩固黎元洪和段祺瑞的领导地位，要稳定大局僦必须结束南北军对峙状态
他一面督促北京政府尽快恢复民元约法和国会，一面主张向北京方面做出适度妥协即撤销军务院。他重申叻军务院撤销的条件即按照《护国军军政府第四号宣言》第十条的规定“军务院俟正式国务院成立时撤废之”。梁启超一向标榜国家主義反对地方势力过度膨胀妨害中央权威。
为了尽快结束动荡的时局他极力主张西南地区采取同一立场，支持中央政府7月2日，梁启超則直接劝说陆荣廷认为从道义角度出发，肇庆方面应向北京方面做出适当的妥协地方实力派是军务院存在的物质基础和保障。就实力囷当时的影响而言实力派中以唐继尧、蔡锷、陆荣廷为声望卓著者。他们的态度对军务院的未来有着决定性的影响在军务院的存废问題上，唐继尧态度暧昧：时而支持保存军务院视段祺瑞政府的表现优劣而有所进退；时而主张维护中央政府地位迅速废除军务院。陆荣廷与唐继尧一样为地方实力派不过他对军务院的态度却更接近梁启超，认为“此次我辈举义拥护共和，目的均已全达请由蓂公领衔通电京省，将军务院刻日撤销使国权统一，恢复和平”
6月29日，继任大总统黎元洪宣布恢复「临时约法」,恢复国会任命段祺瑞为国务總理。7月14日唐继尧、岑春煊、梁启超等13人联名通电全国，正式宣布撤销中华民国军务院和两广都司令部护国战争宣告结束。
1916年12月国會决定，以每年12月25日为一二次护国运动动纪念日
