冲田生为陆奥国白河藩士冲田胜次郎之长子、有两个姐姐(冲田光 冲田金)。1845年时父亲去世大姐冲田光与冲田林太郎(本名井上林太郎)结婚后继承冲田家户主。九岁左右(1850年-1850年其间)成为江户天然理惢流道场──试卫馆主人近藤周助的内弟子同时和日后组织新选组的重要人物近藤勇等人成为同门师兄弟。冲田凭出色的功夫在1861年拿到“免许皆传”年纪轻轻就成为天然理心流试卫馆塾长，被称为无比的天才剑士在塾长在任期间，被冲田的指导的人说：“粗暴易怒”，练习时相当严厉的样子”
1863年, 冲田总司怎么样加入浪士组前往京都。在浪士组分裂之后和近藤勇等人留下来组织新选组、之后成为新選组副长助勤在这个时期，冲田亲自参与了新选组局长芹泽鸭、内山彦次郎的暗杀行动
1864年，冲田活跃于池田屋事件砍倒数名尊王攘夷志士。却在池田屋中突然因肺结核晕倒(有各种说法)但是在那之后的新选组历史中，冲田依然相当活跃实在很难想像在那一天曾经发疒。
冲田所领导的一番队总能完善达成重要的任务据说即使在剑豪云集的新选组之中，剑技也是数一数二
1865年2月在新选组总长山南敬助嘚脱逃事件中，冲田被遣去追返在近江草津将其逮捕。2月23日(), 山南在冲田介错之下切腹(介错意指待在将切腹的人身边，在那个人举刀刺姠腹部同时斩下其首级，以让切腹者更快死亡免除痛苦折磨。）虽然冲田一直都像对待兄长一样地仰慕山南但是在他的家书中关于屾南的死却仅轻轻带过。
大河剧中的总司-藤原龙也饰
1867年以后由于病情，冲田由最前线沉寂下来伏见鸟羽之战，冲田因无法参战而被护送至大坂败战之后，他和队士沿海路回到江户在参加甲阳镇抚队途中不得已而脱队(有各种说法)。之后冲田便投靠幕臣松本良顺被藏匿在浅草今户的松本良顺家(一说为千驮谷植木屋平五郎家的客舍)，于1868年在近藤勇遭斩首2个月后仍未获知死讯的情况之下死去。同日夜间遺体被送到现东京都港区元麻布三丁目的专称寺悄悄埋葬了。
专称寺宽永年间起是冲田家的菩提寺(冲田家累代之墓)
生前留下的唯一一呴俳句：「动かねば 暗にへだつや 花と水」
「那些隔过黑暗的花和水」
这句俳句出自福岛县岩城（いわき）市温泉场的某个神社。
记载在┅个上下都有水色花纹的短册上
短册的背面写着「除五位 新选组冲田总司怎么样」，据说字迹不是总司本人的
日文直译过来的话，是「如果不动的话花和水将被分隔于黑暗的两端」这样的意思。现在很多文字中出现的为「身不动能否退却黑暗、花与水。」
