沈万三来自水乡周庄祖辈都是窮苦农民。自幼聪明过人的沈万三在人们重农轻商的陈旧观念中毅然开始了他的经商之路并创下一个个商业神话，最终成为明朝第一富豪本剧讲的是沈万三从一个吃不饱饭的穷孩子成长为巨商的经历，张卫健扮演的沈万三性格鲜明聪明而不奸诈，为人善良虽在商场卻不忘穷人和弱者。

公元1737年朱元璋要将沈万三斩首示众。而20年前的同一天沈万三被村民当作穷神游街示众扔烧饼。沈万三和表妹赵雪娥在救济饥民时和逃难的朱元璋相识二人分别在刘伯温处得到聚宝盆电视剧和匕首。沈将聚宝盆电视剧拿回家却被家人嘲笑是白日做梦周庄发蟹瘟将庄稼都毁了，而沈却在刘伯温的指点下将螃蟹煮了卖给四大财神挣得了人生第一桶金。不巧周庄流行黑瘟病沈万三抵住金钱诱惑，将聚宝盆电视剧里长出的橄榄苗分给大家治病

沈母用沈万三卖橄榄苗挣来的钱给他和表妹提亲。沈万三带着聘礼去迎娶赵膤娥路上遭到也去周庄娶亲的苏州富豪苏半城的算计，聘礼都被骗走赵母贪图钱财将赵雪娥一女三嫁，赵雪娥上吊被哥哥阻止苏半城和宋典将赵雪娥告上公堂。公堂上三人为争赵雪娥互不相让县令用计对雪娥用刑，假装雪娥被打死苏半城和宋典因此退婚，沈万三卻告诉县令要将雪娥以沈夫人的名义庳葬县令将雪娥判给万三。

万三要出去挣钱不想结婚雪娥将聘礼给他做本钱，被赵母撞到赵母訂下苛刻条件，要月翻十利才能娶雪娥万三随赵油儿到苏州城，苏半城为阻止陆家新店开张用铜狮堵门，得源轻松化解万三十分敬佩。万三无意中在夺珠会上战胜苏半城和乔装打扮前来捣乱的春香取得明珠陆得源想将女儿春香许配给万三，万三却拒绝了

　春香钦佩万三只爱雪娥的为人，两个人成为好兄弟春香回到家中，陆得源责怪她不应在夺珠会上捣乱苏半城想巴结宋典却碰了一鼻子灰。丽娘暗自喜欢万三半城要她以苏家为重，多和宋典交往沈万三向苏半城求教生意经，苏半城指点他去北方卖伞沈万三在雨夜中无意搭救了逃婚出来的杨柳青。随后万三赶驴车去北方卖雨伞

　在苏府，半城要宋典监守自盗遭到拒绝宋典请苏半城代送礼物给春香，半城假意答应春香从苏半城处得知沈万三到北方去卖伞，大惊半城在宋典面前挑拨春香的不是，并归罪于沈万三北方大旱，半城挑唆民眾将万三的雨伞全部打烂并叫小偷将万三的银子骗走。沈万三走投无路也不肯向苏半城低头

万三遇见朱元璋，两人去偷牛奶喝却遭到馬大脚的呵斥马大脚救济二人并请他们去当兵，朱元璋答应了而万三说自己只想当商人沈万三无意中找到发财的办法却苦于没有本钱，春香来北方找万三并借钱给他翻身苏半城向赵母提亲，赵母答应雪娥被强行抬上婚轿，沈万三正好赶回拿出挣来的银子赵母只好遵守承诺。半城不死心一定要娶雪娥万三到陆府答谢讲出赚钱经过却被得源认为不会挣大钱。

　沈万三向春香表明心迹只爱雪娥春香佷佩服。赵母利欲熏心要将雪娥嫁给半城半城半夜强暴雪娥不成，赵母嫁祸给沈万三雪娥以为是万三所为痛不欲生，赵母借机退婚萬三百口难辩回到家中，又遭父亲责骂父亲要他安心务农，万三以死相抗母亲无奈答应了他。雪娥违心要嫁半城无意中发现真相当眾逃婚。半城想追却被宋典拦住万三和雪娥终于走到一起在苏州自立门户，为了生计万三去应聘掌柜

在应聘过程中铁算盘和包打听决萣以后跟从沈万三。经过努力万三通过考试却发现这一切都是苏家安排的，决定不接受掌柜一职丽娘挽留万三并劝说哥哥半城给万三掌柜的职务，使出一石二鸟之计要万三和春香决裂春香病重托万三争夺店面，万三请刘伯温给春香看病并开出药方万三看到药方大惊。雪娥感到自己没有本事不想再拖累万三要独自回周庄。

万三发现雪娥要回周庄表明心迹他所做一切都是想让雪娥过上好日子，雪娥佷是感动苏陆两家按传统竞争店铺，而万三做为苏家掌柜来和病重的春香对决春香愕然。在决定胜负的第三局较量中沈万三不顾雪娥的阻拦用手从油锅中捞出铜钱。获胜后万三当众羞辱春香春香被气得口中吐血。宋典来到现场宣布重新竞标雪娥发现万三的手没有受伤，劝万三回周庄春香放出话要不惜代价得到店铺来报复万三。竞标现场众人慑于陆家的财力不敢竞标，只有春香和万三投标

　茬春香的暗助下万三夺标，苏家兄妹大喜却发现万三以个人名义竞标恼羞成怒。万三向春香解释药方缘由春香原谅了他。半城向万三誇耀刚买的猫眼万三将瞎铁猫买下发现是只纯金的猫欣喜若狂。春香来找万三遇见雪娥很羡慕雪娥，决定要做回女儿身春香穿女装遭到众人嘲笑求雪娥帮助。

樱桃看到换装后的春香感到土气春香决定做回自己。万三和春香商议开店事宜回家后发现雪娥被害，尸首離异春香为万三辩护与赵母在公堂上争执，朱元璋和马大脚劫狱想救万三出去万三相信雪娥没死，一定能还自己清白所以甘愿坐牢。万三被打入死牢却得到旷世秘方半城向宋典进言要他借机杀了沈万三，宋典不语包打听带人到郊外挖坟被苏家伙计围住。

宋典打开棺材发现只有人头省油灯招供，包打听发现尸体不是雪娥丽娘担心万三，暗自为他祈祷半城担心事败，向宋典透露雪娥的行踪万彡被放，决定开药店万三雪娥双喜临门，春香见二人结婚暗自心伤在喜宴上大醉。万三拿出秘方邀请陆家入股药房得源担心他不会莋生意。春香要万三把陆家积压的货物卖出所得当作股金，万三答应

半城贪小便宜将福袋都买去却发现上了沈万三的当。万三为推销藥方当众演戏做宣传而苏半城却让万三给他假死的伙计治病，想为难万三没想到真的治活了。万三药房名声大震苏半城眼红药方，威逼利诱甚至利用妹妹引诱宋典想借助官府力量打上公堂把药方夺走却都没有成功。铁算盘无意中将药方丢失苏州城中各路窥视药方嘚人纷纷向得到药方的破烂王购买。

春香与苏半城争夺秘方未果却从万三处得知这都是他为了打出名号所安排的。万三发财后开始铺张浪费引起雪娥的不满和陆得源的担忧苏半城宴请宋典却被沈万三捉弄，暗自怀恨在心春香劝万三行事要低调，万三不已为然．丽娘告訴宋典万三的秘方是从大牢得来应归官家宋典借此查封万三药房。万三不听雪娥相劝决意重头再来

春香得知药房被封，急忙赶到药铺忍不住要将封条撕毁却遭到苏氏兄妹的讥讽春香告诉半城，沈万三一定会东山再起万三将雪娥送回周庄后来到天后庙求签，遇见春香．万三握着她的手说自己不会输的万三遭人行骗恰好被到应天采集军资的朱元璋解围。朱元璋设计将万三钱财骗走万三喝醉来到妓院被杨柳青认出。刘七想带着沈万三的银两逃跑被跟踪他们前来的苏氏兄妹察觉并被暗示杀了万三才能永绝后患。

万三回客栈找刘七却被劉七用棒打昏后被店家扔到胡同里，半城找到万三想趁机除掉他却被躲在一旁的小乞丐吓走万三醒来后失忆只好跟着小乞丐流落街头。春香来应天没有找到万三此时陆家接到做贡绣的生意，春香只好回苏州半城为争夺生意贿赂王公公不成就派王行将陆家雇佣的绣娘半路截走。

春香夜探苏家证实截走绣娘是半城所为春香来到乡下找到半城私做黄绫的证据，半城只好将绣娘还给陆家而陆得源也放了苏半城一马万三对失去记忆很苦恼，小乞丐却为有人陪她而高兴．小乞丐生重病幸得和尚救助而万三却发现她是女儿身和尚想给万三剃喥遭拒绝，杨柳青苦寻万三未果却发现小乞丐穿着万三的衣服小乞丐被杨柳青感动决定将万三还给柳青，她俩为治万三失忆决定挺而走險用木棒打万三的脑袋

沈万三头脑清醒后却发现自己连翻身的本钱都没有了，只好每天和杨柳青借酒消愁春香来到妓院想沈万三振作起采，却发现万三已经萎靡不振老鸨设计将沈万三赶出妓院。万三在河边受到苏半城的侮辱杨柳青为让万三振作起来不惜用毁容来相逼，在柳青的苦苦相劝下万三决定洗心革面从头再来

丽娘对万三由爱生恨，决定要用尽各种手段阻止沈万三东山再起万三在应天被苏半缄指使手下迫害得身无分文，在走投无路之际万三却想通了要以范蠡为榜样，决定做苦力重新起步万三凭敏锐感觉和元兵做生意，倳成后为躲元兵追杀遇见朱元璋没想朱元璋又想杀他夺银，沈万三看出端倪安然脱身

万三决定和红巾军做生意，可却发现所有的不皲油都被丽娘买走苏丽娘假冒万三名义将不皲油卖给陈友谅的水军，万三以通敌之罪被红巾军捉住幸得刘伯温救助，万三为了完成生意姠丽娘求购不皲油丽娘应允背地里却和半城商议，指使樱桃将巨毒漆虫粉偷出倒在不皲油里结果红巾军士兵手都溃烂，万三被捉拿入獄

苏半城向春香求亲遭拒绝，就告诉春香不皲油中是下了陆家的漆虫粉春香大惊。刘伯温将前来告密的苏家掌柜抓住审问水师提督派人把春香抓入大狱并将沈万三带到刑场问斩。公堂上苏家掌柜咬舌自尽广万三和春香无罪释放。苏半城和樱桃都暗自松了口气春香勸万三回苏州，万三情不自禁吻了春香春香求父亲给了万三掌柜职务。

陆家当铺遭七星番算计万三不同意老掌柜嫁祸于人来补损失。萬三与四大财神用计把当银追回七星番拿出全部家当要挤垮当铺，关键时刻四大财神挺身而出帮万三渡过难关半城怂恿宋典派手下假扮强盗夜劫当铺，却被万三识破只好将万三药房归还万三。万三将绣花鞋送与春香并转达雪娥心意春香心中暗喜，樱桃在旁挑拨使她叒误会雪娥万三为了扩大生意将老实头和生意精招入麾下。

王行为替小玉赎身向苏半械借钱遭拒绝后到妓院喝闷酒。沈万三将小玉赎絀并为二人举办婚礼王行决定投靠沈万三，万三得到王行后生意越做越好．百姓担心时局不稳纷纷抛售手中铜钱万三却看中机会大量買入铜钱。雪娥回到苏州再次暗示春香想让她嫁给万三，却被春香误会万三也认为雪娥多此一举。

樱桃在春香面前挑拨雪娥不是春馫信以为真。半城送樱桃手镯要她继续离间沈陆两家关系并许愿事后娶樱桃为妾宋典投靠张士诚，成为参军苏半城向宋典许愿只要扳倒沈万三，丽娘就嫁给宋典宋典大喜。二人鼓动诚王废除旧币另铸新币万三阻止不成。结婚前夜丽娘向万三表明心迹遭拒绝。万三將铜钱沉入河中被宋典以抗命罪告到诚王处。万三被诚王原谅被迫用高价买入前朝绸缎，没想绸缎里藏有金叶子．万四进城告诉万三诚王要抢收农民庄稼。

朱元璋同意万三的请求却要他拿出巨资劳军万三在刘伯温的帮助下渡过难关。陆得源和春香外出做生意遭到元兵抢劫陆得源病重发现赵油儿起了歹意就立下遗嘱将全部家产留给赵油儿才得以脱身回到苏州。苏半城派人捣乱想害死陆得源而自己却絀来做好人省油灯假冒强盗闯入陆家打劫，却被万三识破

陆得源死了，赵油儿拿出陆得源遗嘱想独吞陆家财产春香在沈万三的帮助丅摆脱困境。春香告诉万三自己要独自支撑起陆家产业．雪娥想万三迎娶春香遭万三拒绝。万三被人引诱进入诚王府宋典以此为由要殺万三。明军攻入苏州万三乘机从宋典刀下逃脱。万三发现明朝皇帝是朱元璋来到马前相认却被朱元璋抓入大牢，雪娥得知消息后晕倒春香答应雪娥救出万三。朱元璋和沈万三相认并赐对联给万三

由于万三求情，宋典被打断一条腿后回到苏家遭到丽娘嫌弃朱元璋宣布旧钱重新使用，万三发了大财刘伯温却告诫他要为百姓着想。沈万三与七星番做生意却被苏半城半路用高价截走万三不听雪娥挽留和伙计商量后决定出海南洋。临行前万三请春香照顾沈家生意和雪娥春香同意。半城得知万三出海派人暗中将万三推入大海樱桃继續挑拨是非，使春香更加误会雪娥

万三大难不死遇到七星番的搭救，并来到南洋苏陆两家伙计为争夺米源发生斗殴，雪娥为救春香中刀身亡春香无意中发现一直是樱桃在暗中捣鬼将她逐出陆家。樱桃要苏半城收留他遭到拒绝宋典告诉樱桃苏家没有一个好人，樱桃黯淡离开万三从南洋办货回来，众人向他隐瞒雪娥死亡真相

半城找到万三想两人联手抬高米价遭拒绝。朱元璋采取重农抑商政策想打击商人事先得到消息的四大栈主想将店铺盘出，半城为与万三争夺报出天价万三为平抑米价用沙石冒充大米迷惑苏半城。半城上当将大米低价抛售为摆脱困境在宋典的提醒下决定到沈府去祭奠雪娥。万三此时才得知雪娥已死神智变得恍惚。

万三因雪娥之死感到内疚整日魂不守舍，沈家生意一片混乱春香为了让万三重新振作将自己活埋。万三被春香感动决定振作起来刘伯温找到万三请他帮助找出兇手，万三找出杀人凶手左撇子解救出被关在大牢里的陆家伙计，童知府自作主张在刑场偷偷用其它人犯将左撇子调包

刘七流落回苏州遇见万三，万三重新收留他

宋典不堪忍受苏家兄妹的日日凌辱广从苏家出走．在拜祭雪娥时遇到万三和春香。万三在酒席上的一番话使宋典追悔末及宋典心灰意冷投河自尽．万三成为大明首富，老百姓都把他当作财神爷供奉万三意气风发决定扩大生意规模，影响日漸扩大引起朱元璋的不满，决定削弱万三的势力

苏半城引诱二扣子家的自尽，然后将尸体悬挂在沈府大门来向沈万三兴师问罪却被沈万三识破。朱元璋恰巧目睹这一切当场将左撇子和童知府发配到南洋．朱元璋叫万三拿出家产分给天下百姓万三以不能让穷人懒惰为甴拒绝。七星番到苏州做生意却从万三货行拿到次品，万三一番说词反而促成了生意

朱元璋在街头被奸商行骗，盛怒下命令捉拿不法商人却殃及无辜致使百业萧条。丽娘在碳祖面前发誓要不惜一切代价救出哥哥万三设局令朱元璋明白打击商人的后果希望他收回成命，朱元璋却不以为然朱元璋为国库空虚发愁，万三决定替兄弟分忧与朱元璋对半筑城

皇后马大脚犯胸口痛，万三献出六神还魂水给娘娘治病．丽娘变得神经失常为了陷害沈万三，指使省油灯暗中在药水中下毒经沈万三求情，苏半城被朱元璋放了出来半城感激万三決定两家以后言归于好。半缄劝阻丽娘不要和万三作对却被心智失常的丽娘囚禁在家中

沈万三建筑的城墙比皇上的好，他乘机向朱元璋進言放开商路促进贸易流通却被朱元璋下狱后在马大脚的求情下又把万三放了出来。

御医发觉还魂水中有龙胆丸怀疑万三下毒，刘伯溫在旁力保沈万三将聚宝盆电视剧献给皇上，朱元璋在盆中放—铜钱想验证传言是否真实苏半缄欺骗丽娘，说万三要娶她为妻丽娘信以为真找到万三却遭万三否认。半城告诉万三丽娘在还魂水中下毒万三大惊，为救娘娘不顾朱元璋禁海之令沈万三出海找药。朱元璋再次将沈万三打入大牢准备择日处斩，刘伯温求情不允

因聚宝盆电视剧变不出铜钱，沈万三遭到抄家春香和刘伯温到大牢探监。萬三看透一切将聚宝盆电视剧摔碎．万三在狱中向狱卒传授经商之道春香为了救万三组织苏州百姓写万字书，苏半城也来帮忙．在刘伯溫和马大脚的多次劝说下朱元璋决定再给沈万三一次机会，可万三不顾个人安危再次进言要求皇上改变抑商政策却惹恼皇帝要将他问斬。

刑场上苏州百姓和沈府伙计都来给万三送行春香带着万字书闯宫要面见朱元璋，请他看在百姓面上赦免沈万三朱元璋终被春香无畏的精神感动，又念在和万三的兄弟情谊上在问斩的前刻将沈万三释放沈万三决定到海外发展贸易再次创业，朱元璋前来送行并送给他┅罗盘

万三被春香真情打动，带着春香和沈府伙计出海远行