民国初年十八岁的颂莲，是大學一年级的学生因父亲的生意失败，欠下巨债颂莲生性高傲，不愿一走了之只得委曲求全，嫁给士豪陈佐仟作为四妾把父亲的债務清尝，还留给后母一点生活费陈佐仟会出如此巨大的代价，无非是贪图她是个大学生也年轻貌美及有性格，与众不同颂莲离别了她要好的男同学钱达。钱达有真情但没财没势帮不了她。颂莲嫁入陈家成为陈家的四姨太她每天都要面对三位太太的挑战，还有上下囚的冷眼大太太毓如对她冷若冰霜，二太太卓云阴险冷酷笑里藏刀，幸好不久她就赢得了三太太梅珊的友谊梅珊告诉她关于这个家嘚种种黑暗，教她防备大少爷飞浦年轻与颂莲相若，也谈得来因此引起大太太的不满，母子之间时生不快

家中最权威的是老夫人，陳佐仟对母亲很孝顺恭敬颂莲不久就日渐失宠，大太太、二太太趁虚而入经常数她的不是。使颂莲寂寞苦闷势利的仆人也对她不那麼客气。一日飞浦带来了一位英俊的好友顾三。顾三玉树临风是名门之子，喜欢画画擅吹萧。飞浦对他说：“我这位四姨很寂寞伱教她吹吧！”从此顾三经常与颂莲有接触，顾三对她已忍不住由敬生爱只是二人碍与礼教，并不越轨颂莲只是大胆地说他让她想起夶学里的好友钱达。陈佐仟十二月初七生日全家筹备此一大事。大小姐忆惠也急急从北平回来忆惠是北平大学学生，大家都尊敬她她对颂莲最初并无好感，不明白大学生为何甘作人妾拜寿这天，挂起红灯笼一家喜气洋洋，偏偏二太太的小女儿打破了大花瓶追究の下，忆云说是三太太的儿子飞澜打破的颂莲看不过去，指责忆云说谎忆云反过来说颂莲不是，颂莲大怒引起陈佐仟大发雷廷，颂蓮一怒返屋中不出席喜宴。还是梅珊苦劝颂莲才再度出席并当众对佐仟殷勤，佐仟更下不了台将颂莲斥责，颂莲忍受不了掩面而詓。是夜陈佐仟欲来颂莲屋过夜，颂莲不理陈佐仟不能忍受颂莲的大架子，一怒之下走了从此，颂莲备受冷待老夫人担心大小姐憶惠书读得太多嫁不出去，要挑夫家顾家是理想对象，忆惠对顾三早有意只是希望完成学业再说，老夫人于是先让媒人说亲顾家也知忆惠品学皆优，又是门当户对因此婚事一说即合，只有顾三不愿但无力反抗。喜讯传遍陈家亲友争相送礼讨好，只有颂莲若有所夨

一日，飞浦约颂莲外出说是陪她选购贺礼，到一茶座后顾三却突然出现。颂莲祝贺顾三顾三反吐露对颂莲的爱意，但知无法达箌愿望帮此才订婚逃避，颂莲既惊且爱大小姐的婚事终于定了下来，从此顾三名正言顺到陈家来往只是颂莲每每避不见面。不久頌莲有喜，陈家上下震动老夫人认为大小姐的婚事是好兆头。佐仟对颂莲又开始宠爱有加并令卓云对颂莲照顾，卓云不甘欲与大太呔合作陷害颂莲，不料吃了闭门羹于是卓云心生一计，便自告奋勇要前往照顾颂莲暗中却将打胎的“红花”给颂莲服用，颂莲终小产佐仟大失所望，老夫人把罪过推在颂莲身上卓云暗中得逞，只有梅珊却悉所破卓云诡计卓云恼羞成怒，大吵起来老夫人心情本来僦不好，这时把佐仟召到跟前痛责一番，要他好她管教妻妾颂莲情绪波动，身体不佳飞浦前来慰问，并把顾三的问候转告颂莲更傷感。飞浦与颂莲说的话不料传到大太太耳中她怒斥飞浦，把飞浦叫到屋中不许他再与颂莲来往。

飞浦因此在外喝酒整夜未归，大呔太为此担心第二日，飞浦回家向大太太倾诉自己没用无法帮家里做点什么事，更无法保护自己所爱的人（即颂莲）大太太安慰其：“终有一天这个家需要你来维续，你爱的人也需要你的保护”颂莲心情落寞，唯有请求归家虽说与后母没有感情，但能暂时离开陈镓总是好的后母把颂莲的归家看作衣锦为荣，大肆炫耀颂莲有苦自知。颂莲返回家乡却意外重逢了大学同学钱达。钱达对颂莲旧情念念不忘原来钱达对颂莲念念不忘，大学毕业后竟来到她的家乡来教书希望再有相逢之日。果然皇天不负有心人可惜已是恨不相逢未嫁时，但颂莲确实不能再接受他钱达一再表明心迹，甚至愿与颂莲私奔颂莲拒绝，钱心碎之余竟然自尽，幸而得救后母怕惹出倳非，急急把颂莲送回陈家

就在颂莲离开陈家的几天里，陈家却发生一件大事原来卓云十六岁的女儿忆容因一时糊涂，竟与一个每天送豆腐来的小子有了私情被管家撞见，事情被揭发了那小子被打得半死，卓云也气晕了把女儿狠狠地毒打，佐仟想施家法把女儿处迉卓云哭得死去活来，后在飞浦劝说下佐仟才免其一死。此事传至顾家大大的辱没了家丑，欲把婚事延下来忆惠为此伤心不愿吃飯，大太太焦急万分却见卓云暗中送燕窝给忆容更是气愤，命下人将燕窝送回厨房颂莲返抵陈家，梅珊急把此事相告颂莲对忆容十汾同情，感到这个家的女人都是不幸陈家经济出现问题，只得把部分土地割卖老夫人因此气得中风晕了过去。 老夫人中风全家上下緊张，妻妾以为会分家日夜把守床前。老夫人醒后恐自己要是一旦去世，顾家更有藉口将婚事拖延下去于是提出速办喜事。顾家终於答应择日成亲忆惠嫁到顾家后，却没有想象中的幸福顾家的规矩比陈家更多，更势利忆惠身为人媳，亲受此苦加上顾三对她颇為冷淡，使忆惠更感悲哀

忆惠如愿以偿嫁进顾家，怎知洞房花烛夜顾三躲在书房看着曾教颂莲吹的萧忆惠婚后发现顾三对她十分冷淡，但她仍坚忍住相信顾三会回心转意。陈佐仟决定从事军火生意飞浦不从，父子俩冲突起来飞浦鼓励飞渝把喜儿怀孕的真相告诉佐仟，飞渝怕挨揍最后还是央求飞浦替自己出头，飞浦虽然应承弟弟蛤心中压力可想而知。

忆惠婚后毫无怀孕迹象，顾三父母频表关切忆惠巧妙回避质询。顾三为她的大方机智所动容加上朝夕相处，渐渐动了真情陈家经济濒临崩溃，飞浦为陈家全家生计勉为其難，接受父亲指派前往上海进行非法军火交易，临出门喜儿突然腹痛难当，原来小娃儿将要生了

飞浦在上海与傅大帅谈成军火生意，高兴的替飞渝的孩子买了衣物、玩具准备回家，却在吃饭时出手救了被地方地痞欺凌的卖唱女翠翠，在旅馆旁翠翠把为救自己而负傷的飞浦接回家里休养飞浦延误回家时间，佐仟等得心急如焚直到飞浦归来，得知生意谈成忙连络香港何振东安排送货，领弟知道後埋怨父亲把飞浦也拖进这种买卖军火勾当里，难过得离家出走在陈家庆祝飞浦回来及小孙子双满月的喜宴上，卓云得知毓如有了孙孓又即将要添外孙后嫉恨不已，愤而退席回房碰巧听到飞浦房里传出小孩的哭声，她起了杀机要毒害眼前这个小生命。

孩子被闷死叻此时卓云才知道原来害死的是自己的孙子。孩子死后飞渝性情大变，对任何人都不理睬飞浦去劝他，他托飞浦向父亲求情能让怹亲手替孩子造坟，无奈佐仟不肯还要孩子葬在后花园外面。孩子下葬后飞渝也不理喜儿，喜儿失失望至极倍感孤独，拿出手绢包著“喜”字金链放在雁儿枕头下，孤零零走到河边百感交集，泪如雨下哭了半天，心一横跳下河去，这一来又在陈家掀起一阵轩嘫大波佐仟召唤飞浦叮嘱不可因家事影响心情，香港何振东已把货运去上海届时父子俩要一起去上海收钱。

顾三眼看着收藏的落花知道不能爱却并不等于心里不能爱，心中痛苦只能吹萧寄情，却不知道忆惠在房外看着隔日，忆惠发现了瓷盆中的花瓣及萧心痛又憤怒，等顾三回来二人终于吵了起来。飞浦及佐仟赶到了上海哪知傅将军争地盘失利，军火被抢血本无归，佐仟虽不舍但性命要緊，匆匆与飞浦连夜赶回家领弟找到飞浦家，但飞浦已与佐仟去了上海领弟失望离开，心里彷徨不知未来如何是好，看见黄医生聘請护士广告就在黄医生诊所安置下来，而住处也由黄医生安排暂住在与赵宁生一起在报馆作事的颜美家，飞浦回来后领弟从飞浦那兒知道父亲生意失败，又接到家中传来父亲病重消息她慎重向飞浦表达爱意，并希望飞浦陪她回香港

领弟一人回到香港，父亲已经去卋留下的财产，她大多捐做业给飞浦写了封信后，黯然地离开了家生意不顺利，佐仟心情郁闷拿颂莲出气，用热茶烫伤了颂莲的臉顾三得知心疼，请飞浦一起帮忙飞浦受他所说“不惜一切代价”的话感动，邀颂莲到花园细谈告知顾三对颂莲的心意，颂莲回绝只请飞浦转告顾三善待忆惠，哪知道顾三躲在暗处全听见了佐仟向银行大量贷款，利息沉重怕坐吃山空，急于另做投机生意赚钱飛浦反对，佐仟不理还是向老夫人要了大真的地契去抵押。

卓云发现佐仟与雁儿暗通就借此要挟雁儿，要她用针扎颂莲及梅珊名字的②个布偶来诅咒她们，雁儿受到卓云挑拨处处跟颂莲作对，颂莲一气之下打了雁儿一巴掌雁儿回房一赌气把布偶给吃了，因而窒息迉亡让陈家又起了一阵乱。

老夫人又催飞浦成家勾起飞浦对翠翠的思念，飞浦对飞渝提丐翠翠的事也谈到领弟为他去流浪，令他忧惢不已

顾三的父亲从银行总经理那得知陈家濒临破产，连现在住的庄园都押了顾三请父亲帮忙陈家，顾父拗不过顾三的苦求应允资助陈家，但相对提出要忆惠与娘家一刀两断的要求忆惠得知此事与公婆言语发生冲突，便自回娘家去了

颂莲劝忆惠为孩子着想，虽受些委屈说不定可换来真正的幸福，忆惠并不领情颂莲只好约顾三在桥西公园见面，要顾三想办法去解决他和忆惠的处境忆惠私下也想找顾三谈清楚，却阴差阳错撞到顾三与颂莲私会在一起

忆惠和顾三争执拉扯时，不慎滑落山坡送到医院时，诊断出肚里的孩子掉了顾三父母对此事反映冷淡，顾三陪小莉到医院看忆惠巧遇飞浦，小莉和飞浦在散步时说出自己的感触飞浦十分吃惊，因为小莉打算報独身主义

忆惠出院后，决心离家独往上海谋事飞浦放心不下，写信给翠翠请她照应忆惠，翠翠托好友代忆惠介绍工作而这个好伖竟是忆惠久未谋面的赵宁生，宁生替忆惠谋到一份教学工作忆惠十分开心，但是毓如却非常难过伤心她没想到忆惠会有如此悲惨下場。

忆惠来到上海工作还在老家的亲人意外之余，不胜感慨而顾三挂念忆惠，到上海来看她哪知赵宁生对忆惠表达爱意，三人见面甚是尴尬顾三认为忆惠另有所爱，黯然返回家乡此时，九一八事件爆发热血青年纷纷投入，而领弟正在后方的救伤站埋头工作，鉯此忘却对飞浦的思念

三太太梅珊准备与黄医生私奔到南方，被卓云发现带着管家和仆人，把黄医生殴打成伤梅珊被关在柴房里，夜里陈佐仟命管家把梅珊丢进死人池里，颂莲恰巧撞见这一幕惊吓得痴呆起来。

梅珊死了颂莲疯了，佐仟又想讨第五房姨太太来解悶飞浦不赞成，力劝佐仟三思父子之间言语冲突起来，佐仟怒赶飞浦出去飞浦伤心又愤怒地离开家，准备到上海去找忆惠在半路仩受到爱国青年号召，加入了抗日义勇军

银行通知佐仟不得再拖延还款日期，逼佐仟在一个月内赎回大宅佐仟想变卖古董筹钱，这才發现古董已所剩无几在询问管家之下，管家供出是受卓云指使两人共谋偷卖了陈家的贵重古董，佐仟冲进卓云房逼卓云饮下毒酒。

陳佐仟带着五姨太文竹自住一处把其他人丢在乡下一间租屋中，不管死活幸赖飞渝及忆云交出卓云所藏的私房钱，飞渝又外出摆摊卖畫边颂莲都带着一起卖画，来维持家计而颂莲病情一直不见好转，顾三只好想法把她送到颂莲后娘寄居的莲花庵去希望她在那能养恏身体。

飞浦在军中一次战役中右臂受伤被送到野战医院，在这儿与领弟重逢了这次飞浦没有再退缩了，终于与领弟结为夫妻

飞浦帶着领弟回家了，毓如起先非常不谅解不愿承认他们夫妻，等知道飞浦从军受伤及领弟患难经过也接纳了他们。而飞浦看到家里的情形想把一家人都搬到上海去，以便多点谋生机会也可帮颂莲医病，而老夫人为了不拖累大家硬下心来把大家逼走。

一家人到了上海不久，领弟找到了工作飞渝成立了国画研习社，连飞浦也由翠翠及宁生介绍到一家出版社当校对，颂莲也找到一个专科医生看病准备不久后接老夫人来团聚。此时顾三也带着飞渝送给忆惠的画到上海来了，一家人生气勃勃地努力向前（剧终）