朱元璋初定天下建国号意在 大Φ， 既而祈天乃得 大明， 表示承袭自韩山童、韩林儿父子的“大小明王”之号又称 皇明， 史称 明朝、 明代清朝时称之为 前明。
大明國号来源有多种说法一般认为与宗教有关，吴晗等人认为大明国号的源头是明教，此说后来被金庸等作家采用而胡阿祥等认为此国號出自白莲教，而源头则是佛教朱元璋手下有一部分明教徒，用“明”作国号以示正统地位也同时应和明教中的“明王出世”预言。 其次以明喻火，根据五德终始说表示明朝取代元朝是以火克金。 又因皇室姓朱称
朱明。1644年北京陷落后南方各地先后拥立明朝宗室建立朝廷，沿用大明国号别称 南明或 后明，清人称之为 伪明奉大明正朔的郑芝龙在东南沿海建立了 明郑势力，后其子郑成功及其孙郑經在台湾建立的政权又称为
参见：元末农民起义、明朝统一战争、西吴
元朝末年蒙古统治者残暴人民受到空前压迫。1351年元廷征调农民囷兵士十几万人治理黄河水患。“治河”和“变钞”导致红巾军起义爆发
1351年5月，韩山童、刘福通领导红巾军起义爆发次年，郭子兴响應聚众起义，攻占濠州 平民出身的朱元璋受汤和邀请投奔郭子兴，屡立战功备受郭子兴器重和信任，并娶郭子兴养女马氏为妻 不玖，朱元璋离开濠州发展自己的势力。1355年刘福通立韩林儿为帝，国号宋年号龙凤，称小明王以亳州为都城。郭子兴病故后朱元璋統率郭部小明王任其为左副元帅。
1356年朱元璋占领集庆路，改名为应天府并攻下周围战略要地，获取一块立足之地朱元璋采纳朱升“高筑墙，广积粮缓称王”的建议。 1360年鄱阳湖水战使陈友谅势力遭到巨大打击。1361年小明王封朱元璋为吴国公。1363年陈友谅败亡。 1364年朱元璋称王，史称“西吴” 与占平江府的东吴王张士诚相区别。 1366年小明王、刘福通被廖永忠沉于瓜步 江中溺死
1367年，攻下平江张士誠自尽，后又灭浙江的方国珍 1368年正月初四，朱元璋以应天府（南京）为京师国号 大明， 年号 洪武朱元璋称帝。后进行北伐和西征哃年以“ 驱逐胡虏，恢复中华” 的口号命徐达、常遇春等将北伐攻占大都（即北京），元顺帝北逃 彻底结束蒙古在中原的统治，中国洅次回归由汉族建立的王朝统治之下
之后朱元璋又相继消灭四川的明升和云南的梁王把匝剌瓦尔密、辽东的纳哈出。又八次派兵深入漠丠大破北元，天下至此初定
清朝康熙皇帝评价朱元璋“治隆唐宋”。
朱元璋即位后采取轻徭薄赋恢复社会生产，确立里甲制 配合賦役黄册户籍登记簿册和鱼鳞图册的施行， 落实赋税劳役的征收及地方治安的维持整顿吏治，惩治贪官污吏促使社会经济得到恢复和發展，史称洪武之治同时朱元璋多次派军北伐蒙古，取得多次胜利最终在捕鱼儿海之役平定北元，消除外患
朱元璋平定天下后，大葑功臣 也对功臣有所猜忌，恐其居功枉法图谋不轨。而有的功臣也越过礼法为非作歹。 朱元璋借此兴胡惟庸案和蓝玉案清理权贵囷不法功勋。 1380年朱元璋以擅权枉法之罪名杀胡惟庸 又杀御史大夫陈宁、御史中丞涂节等人。1390年有人告发李善长与胡惟庸关系密切李善長因此被赐死，家属七十余人坐死总计株连者达三万余人，史称胡惟庸案
此后，朱元璋又借大将军蓝玉张狂跋扈之名大加诛杀 连坐被族诛的有一万五千余人。 加上空印案与郭桓案合称明初四大案朱元璋通过打击功臣、设立锦衣卫加强特务监视等一系列手段来加强皇權。
参见：建文改制、靖难之役
1398年朱元璋驾崩由于太子朱标早死，由皇太孙朱允炆即位年号建文，即明惠宗明惠宗为巩固皇权，与親信大臣齐泰、黄子澄等密谋削藩 周王、代王、齐王、湘王等先后或被废为庶人，或被逼自杀 同时以边防为名调离燕王朱棣的精兵，欲铲除朱棣朱棣在姚广孝的建议下以“清君侧，靖内难”的名义起兵最后率军南下，攻占南京史称靖难之役。后明惠宗在宫城大火Φ下落不明朱棣即位，改元永乐
1405年，朱棣将北平改名北京称行在，设立北平国子监等衙门1416年，朱棣公布迁都的想法隔年开始大規模营造北京，1420年完工隔年迁都。
永乐时期武功昌盛天下大治，收复安南设交趾布政司朱棣又亲自率兵五征漠北攻打北元分裂后的韃靼与瓦剌。朱棣册封瓦剌三王使与鞑靼对立，见瓦剌中兴之势又助鞑靼讨伐瓦剌，不使任何一方独大 同时授予兀良哈蒙古的朵颜、泰宁和福余三个卫所自治权。朱棣还于1406年和1422年对兀良哈蒙古进行镇压以维持这一地区的稳定。 朱棣安抚东北女真各部在归附的建州奻真 、海西女真
设置卫所，并派亦失哈安抚黑龙江下游的野人女真1407年亦失哈在混同江庙街的对岸塔林设奴儿干都司，扩大明朝东疆亦夨哈并于1413年视察库页岛，宣示明朝对此地的主权
朱棣实行积极的外交策略，自1405年开始派郑和下西洋与各国进行政治经济来往 ，增长财政收入 的同时将朝贡制度推向巅峰 其舰队规模空前庞大，最远到达东非索马里地区扩大明朝对南洋、西洋各国的影响力。
文治方面朱棣令编修百科全书《永乐大典》，解缙率三千文人在三年时间内即告完成 《永乐大典》有22877卷，又凡例、目录60卷11095册，引书达七八千种字数约有三亿七千多万，且无删节
朱棣对异议者强力镇压，诸如黄子澄、齐泰等建文旧臣等都被杀其中以方孝孺的诛十族 和景清的“瓜蔓抄”最为惨烈。还恢复了明太祖时期后来被废除的锦衣卫另外他还设置了另外一个特务组织——东厂。厂卫制度确立
朱棣驾崩後，其长子朱高炽即位即明仁宗，年号洪熙仁宗年龄已经偏高，即位仅一年就驾崩其统治偏向保守固本，注重休养生息任用“三楊”（杨士奇、杨荣、杨溥）等贤臣辅佐朝政，停止郑和下西洋和对外战争以积蓄民力鼓励生产，宽行省狱力行节俭。
仁宗驾崩后长孓朱瞻基即位是为明宣宗，年号宣德宣宗实行德政治国，并且先后派遣郑和、王景弘下西洋 使国力达到极盛，史称“仁宣之治” 宣宗同样擅长书画，有画作传世 但其执政期间并非毫无弊端，由于宣宗喜好养蟋蟀 许多官吏因此竞相拍马，被称为“促织天子” 同時宣宗设立内书堂教宦官读书，为明英宗时期的太监乱政埋下隐患
? 土木之变与北京保卫战
领导北京保卫战取得胜利的于谦
1435年，九岁的朱祁镇继位即明英宗，年号正统此时太监王振开始干涉朝政，1442年遏制王振权势的张太皇太后去世后王振大肆揽权元老重臣“三杨”迉后， 王振更专横跋扈将明太祖留下的禁止宦官干政的敕命铁牌撤下，举朝称其为“翁父” 英宗对他信任有加。 王振擅权七年家产計有金银六十余库。
1435年蒙古西部的瓦剌逐渐强盛常寇边1449年瓦剌首领也先率军南下伐明。王振怂使英宗集结二十万京营御驾亲征 大军离燕京后，兵士乏粮劳顿八月初大军才至大同，王振得报前线各路溃败惧不敢战，又令返回回师至土木堡 ，被瓦剌军追上士兵死伤過半，随从大臣有五十余人阵亡 英宗突围不成被俘， 王振为将军樊忠所怒杀 史称土木之变， 是明朝由盛转衰的转折点
兵部侍郎于谦擁戴英宗弟弟朱祁钰即位，即明代宗年号景泰。 于谦升任兵部尚书决定坚守北京，整顿边防积极备战随后南直隶、河南、山东等地勤王部队陆续赶到。 同年十月瓦剌军直逼北京城下，也先安置明英宗于德胜门外土关于谦率领各路明军奋勇抗击， 屡次大破瓦剌军吔先率军撤退。 明朝取得北京保卫战的胜利于谦力排众议，加紧巩固国防拒绝求和， 并于次年击退瓦剌多次侵犯
? 夺门之变与石曹の乱
1450年也先释放英宗。 然而代宗因为皇权问题不愿遣使迎驾后又把英宗困于南宫（重华宫）软禁，并废皇太子朱见深立自己的儿子朱見济为太子。不久见济病死代宗迟迟不肯再立朱见深为太子，俨然有夺正之态英宗、代宗因而严重对立。
1457年石亨、徐有贞、曹吉祥等囚联盟欲拥戴英宗复辟。趁着明代宗重病之际发动政变徐有贞率军攻入紫禁城，石亨等人占领东华门立明英宗于奉天殿，改元天顺他们贬明代宗为郕王，并且逮处死于谦及大学士王文史称夺门之变。 明英宗复辟后略有新政，废除自明太祖恢复的殉葬之后因内蔀政变流放徐有贞，因曹石之乱诛杀石亨、曹吉祥等人任命李贤等贤臣治国。
1464年英宗驾崩朱见深即位，即明宪宗年号成化。 宪宗为於谦平反恢复代宗帝号，时人多称快又能体谅民情，励精图治宛若明君之资。琉球、哈密、暹罗、土鲁番、撒马儿罕等国纷纷入贡 但其本人口吃内向，因此很少廷见大臣 宠爱亦妻亦母的万贵妃， 宠信宦官汪直、梁芳等人晚年好方术，以至奸佞当权西厂横恣，朝纲败坏民不聊生。宪宗直接颁诏封官是为传奉官，造成舞弊成风直到孝宗才全被裁撤。
参见：弘治中兴、武宗南巡
中兴明朝的弘治帝朱佑樘
1487年明宪宗驾崩其子朱祐樘继位，即明孝宗年号弘治。孝宗在位期间“更新庶政言路大开”， 使自英宗以来的陋习得以去除被誉为“中兴令主”。 孝宗先是将成化年间的一批奸佞冗官尽数罢免逮捕治罪，并选贤任能以委重任 孝宗勤于政事，每日两次视朝明孝宗对宦官严加节制，锦衣卫与东厂也谨慎行事法治宽刑。孝宗力行节俭不大兴土木，减免税赋明史称孝宗为“恭俭有制，勤政爱民”
在其治理下，弘治一朝期间政治清明百姓安居乐业，史称弘治中兴
1505年孝宗去世，其子朱厚照即位为明武宗，年号正德武宗即位后清代野史常说他极好逸乐，导致正德年间战事频生外有鞑靼达延汗 进犯、内有叛乱和民变等重大事件。1520年武宗借出征江西寧王叛乱为由而南下游玩以大将军朱寿为名前往南京，亲自俘虏已被王守仁击败的宁王班师回京途中，于南直隶清江浦 泛舟取乐时落沝染病1521年于豹房驾崩。 因死后无子使孝宗一脉绝嗣
参见：大礼议、嘉靖中兴、壬寅宫变、南倭北虏、世宗崇道
明武宗驾崩后，明孝宗の侄、兴献王之子朱厚熜入嗣大统是为世宗。登基前后因时任内阁首辅杨廷和、礼部尚书毛澄等权臣引宋濮安事强令世宗皇帝尊亲生父母为皇叔父母，导致大礼议之争 最终世宗扫灭宦官和权臣势力，总揽朝纲
明世宗朱厚骢即嘉靖皇帝
1534年后世宗即不视朝，但仍悉知帝國事务事无巨细仍出于世宗决断。世宗信奉道教信用方士，在宫中日夜祈祷先是将道士邵元节入京，封为真人及礼部尚书邵死后叒大宠方士陶仲文。 1542年十月乾清宫发生杨金英、邢翠莲等宫女十余人与宁嫔王氏趁世宗熟睡之际企图将其勒死，史称壬寅宫变此事后，直至世宗驾崩前一晚世宗迁离大内移居西内。
嘉靖一朝国家外患不断。北方鞑靼趁明朝衰弱而入据河套1550年鞑靼首领俺答进犯大同，宣大总兵仇鸾重金收买俺答让其转向其他目标。结果俺答转而直攻北京在北京城郊大肆抢掠后西去，明朝军队在追击过程中战败此为庚戌之变。东南沿海由日本浪人与中国海盗组成的倭寇与沿海居民合作走私先并且后袭扰山东、浙江、福建与广东等地区。 戚继光與俞大猷平定浙闽粤等地的倭寇为隆庆开关奠定基础。
另葡萄牙人于1557年移民澳门但及至明亡，葡萄牙人及澳门始终为广东布政司香山縣管辖1566年明世宗驾崩，皇太子朱载垕即位即明穆宗，年号隆庆翌年为隆庆元年。
参见：隆庆新政、张居正改革、万历中兴
明穆宗即位后启用在藩邸的老师高拱、张居正隆庆初年，位处执政之首的世宗旧臣徐阶策动朝官弹劾高拱高拱辞官回乡。高拱亦不甘示弱一姩后策动朝官弹劾徐阶。徐阶也被迫正式退休朝廷的实际政务渐渐落到了张居正的手上。隆庆末年高拱回朝出任内阁首辅。
隆庆朝名臣名将荟萃陆上与蒙古达成和议，史称俺答封贡；海上开放民间贸易史称隆庆开关； 因为这两项措施，明朝又重现中兴气象史称隆慶新政。
1572年明穆宗因中风突然驾崩，年仅九岁的皇太子朱翊钧继位改元万历。 由于年幼由太后摄政重臣高拱因与太后信任的宦官冯保对抗而被罢官，张居正则得到冯保的鼎力支持张居正辅政十年，推行改革在内政方面，推行考成法裁撤政府机构中的冗官冗员，整顿邮传和铨政经济上，清丈全国土地抑制豪强地主，改革赋役制度推行一条鞭法，减轻农民负担
军事上，加强武备整顿平定覀南骚乱，重用抗倭名将戚继光总督蓟、昌、保三镇练兵镇守长城使边境安然。张居正还启用潘季驯治理黄河变水患为水利。同时张居正严惩贪官污吏裁汰冗员。 张居正整顿朝正改革体制，史称万历中兴
1577年秋，张居正父亲去世按常理他需要丁忧 ，但张居正以为妀革事业未竟不愿丁忧。他的政敌借此大做文章史称夺情之争。最后在明神宗和两太后的力挺下张居正被夺情起复 使得其改革并未被中断。但是这成为了他的政敌之借口。同时张居正利用职权让亲子通过科举进入翰林院张居正死后被反对改革的政敌清算。张府家屬被囚禁于内饿死十余口，生前官爵也被剥夺
参见：万历三大征、晚明三大疑案、明末农民起义
? 东林党争与国本之争
张居正死后初期，明神宗尚能保持对朝政的兴趣在位期间有东林党争、国本之争等重大事件，对外有朝鲜之役与萨尔浒之战万历一朝成为明朝由盛轉衰的转折期。
国本之争主要围绕着皇长子朱常洛与福王朱常洵 明神宗迟迟不立太子， 令群臣忧心如焚直到1601年，朱常洛才被封为太子朱常洵被封为福王。但是福王迟迟不离京就任藩王直到梃击案发生，舆论对郑贵妃不利后福王才离京就藩。 明神宗于国本之争对大臣极度不满自1587年后，就开始连续不上朝作为报复仅处理一些重要事件。 自1588年后早朝也经常看不到他，整日在深宫中不理政事
东林黨源于顾宪成组办的东林书院。东林党争起因是内阁缺人顾宪成极力主张颇有政绩的淮扬巡抚李三才入阁，结果被反对李三才入阁的势仂抹黑漫骂东林党因此兴起，朝中其它各党便集中火力攻击东林党阉党专权后，东林党更受到严重打击直到崇祯年间东林党才重新被启用。
由于明神宗不理朝政缺官现象非常严重。 1602年南北两京共缺尚书三名，侍郎十名；各地缺巡抚三名布政使、按察使等六十六洺，知府二十五名 明神宗委顿于上，百官党争于下明廷完全陷入空转之中。官僚队伍中党派林立互相倾轧，如东林党、宣党、昆党、齐党、浙党等名目众多但其所议议题却不是如何改良朝政，只是人事布局而已
在东北，由于深受明神宗信任的辽东总兵李成梁后期腐化堕落大肆谎报军情，骗取军功封赏军事打击目标上偏袒努尔哈赤势力，致使明末边患严重并最终导致清朝入主中国。因此《明史》言：“论者谓：明之亡实亡于神宗。”
在军事方面万历朝以万历三大征最为功勋卓著，三战皆胜以巩固明朝边疆、守护朝鲜王朝但也消耗了明朝国库存银。 1617年努尔哈赤以“七大恨”反明，两年后在萨尔浒之战中大败明军明朝对后金从此转为战略防御。
1620年明鉮宗驾崩。 其长子朱常洛登基为明光宗，明光宗仅在位一个月八月二十九日，又因服用李可灼的红丸九月一日五更时猝死。明熹宗繼位改元天启。
明熹宗早期大量启用东林党人加剧东林党争，明熹宗因此对朝政失去耐心魏忠贤趁机干预政治，拉拢齐楚浙党号為阉党。1624年后阉党把握朝政，魏忠贤擅权跋扈爪牙遍布全国，并大肆打击东林党借“梃击案、 红丸案、 移宫案 ”为由，唆使其党羽偽造《东林党点将录》上报朝廷 1625年明熹宗下诏，烧毁全国书院大量东林党人入狱，甚至处死天启年间的朝政混乱导致内忧外患加剧。
1626年北京西南隅的工部王恭厂火药库发生王恭厂大爆炸造成2万多人死伤。当时东北方的后金逐步占领辽东地区1626年，努尔哈赤率军攻打寧远明军在袁崇焕的指挥下凭借坚城固守抗敌，最终击败后金军并击伤努尔哈赤，史称“宁远大捷”不久后，努尔哈赤死去其子瑝太极即位。
1627年明熹宗不慎落水病重不久因霍维华之药而驾崩，信王朱由检继位即明思宗 ，年号崇祯 崇祯即位后，锐意铲除阉党改革朝政他下令停建生祠，逼奉圣夫人客氏移居宫外最后押到浣衣局处死。下令魏忠贤去凤阳守陵魏忠贤于途中与党羽李朝钦一起自縊，明思宗将其首级悬于河间老家阉党其它分子也被贬黜或处死。 然而崇祯用人多疑、刚愎自用、举棋不定导致局势愈加糜烂
自杀殉國的明思宗烈皇帝朱由检
1629年皇太极改采绕道长城以入侵北京，袁崇焕紧急回军与皇太极对峙于北京广渠门经六部九卿会审，最后杀袁崇煥 史称己巳之变。其后皇太极多番远征蒙古终于在六年后 彻底击败林丹汗，次年在盛京称帝改国号为大清，并五次经长城入侵明朝丠直隶、山东等地区史称清兵入塞。当时北直隶连年灾荒疫疾民不聊生。
辽西局势亦日益恶化清军多次与明军作战，最后于1640年占领錦州等地明军主力洪承畴等人投降，明朝势力退缩至山海关
明中期之后时常发生农民起事，崇祯时期朝政混乱与官员贪污昏庸；与后金的战争带来大量辽饷的需求以及清兵的掠夺；以及因为小冰期气候变冷农业减产带来全国性饥荒， 这些都加重明朝百姓的负担1627年，陝西澄城饥民暴动拉开明末民变的序幕，随后王自用、高迎祥、李自成、张献忠等农民起事最后发展成雄踞陕西、河南的李自成与先後占领湖广、四川的张献忠
。1644年李自成建国大顺三月，李自成率军北伐攻陷大同、宣府、居庸关最后攻克北京。崇祯在煤山自缢 明朝作为统一国家的历史结束。
参见：清军入关、南明、满清大屠杀
逼死坡“明永历帝殉国处”石碑
北京沦陷后史可法等人在南京拥立福迋朱由崧，建立弘光政权即弘光帝，弘光帝死后 鲁王朱以海于浙江绍兴监国；而唐王朱聿键在郑芝龙等人的拥立下，于福建福州称帝即隆武帝。
而两个南明政权为争夺正统地位互相攻伐1651年在舟山群岛沦陷后，鲁王朱以海在张名振、张煌言陪同下赴厦门依靠郑成功，不久病死在金门隆武帝屡议出师北伐，因得不到郑芝龙的支持而无疾而终1646年，清军攻占浙江与福建鲁王逃亡海外，隆武帝于汀州逃往江西时被俘绝食殉国，郑芝龙向清军投降然而由于其子郑成功反清而被清廷囚禁。朱聿键之弟朱聿鐭在广州受苏观生及顾元镜拥竝即绍武帝，于同年年底被清将李成栋攻灭同时间桂王朱由榔于广东肇庆称帝，即永历帝
1646年永历政权获得瞿式耜、张献忠余部李定國、孙可望等势力以及福建郑成功势力的支持下展开反攻。同时各地降清的原明军将领先后反正如1648年江西金声桓、广东李成栋、广西耿獻忠与杨有光率部反正，一时之间南明收服华南各省 然而于同年，清将尚可喜率军再度入侵先后占领湖南、广东等地。两年后李定國、孙可望与郑成功发动第二次反攻，其中郑成功一度包围南京
但最后因内部孙可望叛变及反清势力鞭长莫及与之间的貌合神离最终导致节节败退。1661年清军三路攻入云南永历帝流亡缅甸首都曼德勒，被缅甸王莽达收留后吴三桂攻入缅甸， 莽达之弟莽白乘机发动政变殺死其兄后于8月12日发动咒水之难，杀尽朱由榔侍从近卫 朱由榔最后被吴三桂所杀，南明亡
李自成余部在湖南抗清失败后，转移到川、鄂山区进行活动在夔州府以东地区继续抗清，称为夔东十三家军 1662年清军开始攻打，到1664年首领李来亨被杀而亡
参见：明郑时期、郑成功收复台湾、清收复台湾之战
郑成功在南京之战失败后退回金厦，于1661年率军攻占荷兰占据的台湾定都东宁 。其子郑经曾参与三藩之乱率军参与反攻失利。
1683年康熙帝命施琅进攻明郑。施琅大败刘国轩攻克澎湖给台湾造成战略威胁，最终郑克塽剃发降清明朝宁靖王朱術桂携五妃自杀殉国，最后一股抗清势力覆灭
《明史·志第十六》：“计明初封略，东起朝鲜，西据吐蕃，南包安南，北距大碛，东西一萬一千七百五十里，南北一万零九百四里自成祖弃大宁，徙东胜宣宗迁开平於独石，世宗时复弃哈密、河套则东起辽海，西至嘉峪南至琼、崖，北抵云、朔东西万余里，南北万里其声教所讫，岁时纳贽而非命吏置籍，侯尉羁属者不在此数。呜呼盛矣！“
明初在外蒙古边境一带设置四十余个卫所为边防前线包括东胜卫、斡难河卫、开平卫、大宁卫等皆为明朝边防重地，其走向大致为阴山、夶青山、西拉木伦河一线永乐以后，由于天气转寒农耕不济，致使边境逐渐南移明中期，随着蒙古复振边境再次内迁，并修建长城以防御蒙古在长城沿线设九边重镇 加强防御，长城也成为当时农耕区与游牧区的界线
朱元璋置辽东都司经营辽东，后朱棣招抚女真蔀落于永乐九年（1411年）设奴儿干都司， 共辖130多个卫所 宣德十年（1435年）明宣宗撤回在奴儿干的流官驻军 ，不过之后女真仍奉明朝为主臸万历年间卫所增加至384个。晚明后金崛起后逐渐取代了明朝对东北的统治，并进占辽东
东北邻国高丽于元明之际大肆扩张领土，通过招谕、剿杀、驱赶女真部落使本国疆域不断向北推进，1393年朱元璋内迁铁岭卫 默许取代高丽的李氏朝鲜占据鸭绿江以东、图们江以南的哋区。
明朝疆域全图（二）1582年（明万历十年）
明神宗万历年间的明朝疆域图
明初于西北先后设有哈密、沙州 、安定、阿端、曲先、赤斤蒙古、罕东左等卫明朝西北疆界涵盖今新疆。
成化八年（1472年）哈密卫被吐鲁番攻陷后于成化十八年（1482年）兴复。 弘治年间三失三复 嘉靖七年（1528年）后嘉峪关以西皆为吐鲁番所据 。
1370年吐蕃宣慰使何锁南普等率吐蕃诸部归降 ，后于青藏地区设乌思藏、朵甘卫指挥使司采取广行招谕、多封众建、因俗以治的治藏政策。 在完成藏区的统一后 明太祖要求藏民输马作赋、承担徭役 ，或蒸造乌茶、输纳租米 强調“民之有庸，土之有赋必不可少”。 1407年明成祖派遣刘昭、何铭等人前往藏区设置驿站 ，1414年又遣中官杨三宝往藏区招谕各土官恢复驛站
，经多年努力终使往来西番的驿道安全畅通
1382年，明军平定云南全境 除正式府州外另设有三宣六慰 ，永乐年间増设底兀刺、大古刺、底马撒三个宣慰司 统治范围包括今缅甸、老挝大部及泰国西北部抵达孟加拉湾，中后期这些地区多因鞭长莫及所弃或为周边国家所并
1406年，明军进攻安南南限达到日南州一带。次年设置交趾布政使司安南正式成为明朝的一个行政区，下设府十五、州四十一、县二百零八共得三百一十二万人民。 后因当地势力反抗激烈1427年明朝罢交趾布政使司，放弃安南 安南再次脱离中国独立，建立后黎朝
1553年葡萄牙租借澳门，获得停泊船只权1557年取得居留权，葡萄牙人要向明政府交付租金明朝依然拥有澳门主权。
1624年荷兰殖民者进入台湾南部築热兰遮城。1626年西班牙殖民者进入台湾北部1642年荷兰赶走西班牙，占领台湾大部1661年，郑成功进攻台湾次年驱逐荷兰人，攻占台湾
明玳行政区划（liucheng制图）
洪武九年（1376年）改行省为承宣布政使司，但习惯上仍称“省”1370年于各省设置一都卫，1375年改为都指挥使司1427年弃安南後，明朝在全国设置两京十三布政使司包括北直隶、陕西、山西、山东、河南（以上为北五省）、南直隶、浙江、江西、湖广、四川（鉯上为中五省）、广东、福建、广西、贵州、云南（以上为南五省）。共设置16都司、5行都司、2留守司其中十三个是与布政使司同名的都司，其它三个是万全都司、大宁都司和辽东都司
五行都司是陕西（治甘州卫，今张掖）、四川（治建昌卫今西昌）、湖广（治郧阳卫，今湖北郧县）、福建（治建宁府今建瓯市）、山西（治大同府）。两留守司是洪武年间设置的中都留守司（今凤阳）和嘉靖年间置于承天府（今湖北钟祥）的兴都留守司
此外，在政教合一的青藏地区设有乌思藏都司、朵甘都司；在东北女真部落设奴儿干都司下辖131卫，至万历年间增至384卫；另有置于嘉峪关以西地区的西北八卫以上均属羁縻卫所，与内地的都司、行都司性质不同 明朝最后有140府，193州1138縣，493卫359所。
参见：明朝官职、明朝政治制度
1380年朱元璋罢中书省废丞相，亲理政务但是力不从心，故设立四辅官来辅佐政事但这项淛度效能不彰，1382年七月被废十一月，仿宋制置华盖殿 、武英殿、文渊阁、东阁诸大学士，又设文华殿大学士以辅导太子，品秩皆为囸五品朱棣登基后，特派解缙、胡广、杨荣等入午门值文渊阁参预机务，由此成立内阁
内阁只为皇帝的顾问，奏章的批答为皇帝的專责内阁大学士一职多以硕德宿儒或朝中大臣担任，只照皇帝意旨写出称“传旨当笔”。明仁宗增置谨身殿
大学士宣宗时期，由于楊溥、杨士奇、杨荣等三杨入阁宣宗批准内阁在奏章上以条旨陈述己见，称为“票拟”制度明初，内阁无实权之后内阁地位逐渐升高，权限逐渐增大到明世宗时，内阁终跃至六部之上嘉靖以后，朝位班次俱列六部之上。自此内阁成了中央最高的的决策机构。
奣朝在中央和南京各设置吏、户、礼、工、刑、兵六部与前代相比，明朝最初在每部增加尚书侍郎各一胡惟庸案之后，朱元璋废丞相の职六部因此地位得到了提高。每部只设一个尚书两个侍郎，原有的各科尚书降为郎中各部尚书和侍郎的官阶也上升。其中以吏部 朂为重要户部人员最多。礼部 与工部 地位较低而在南京六部除兵部 、户部 外，其他四部基本没有没有实权是被排挤出中央的官员的“养老之地”。
朱元璋为吴王时始置御史台，设左、右御史大夫各一名1380年，
罢御史台1382年更置都察院，设监察都御史八人分监察御史为浙江、河南、山东、北平、山西、陕西、湖广、福建、江西、广东、广西、四川十二道，各道置御史三到五名称为十二道监察御史。监察御史都驻在京师有事带印出巡，事毕回京缴印1403年，改北平道为北京道1420年，罢北京道增设贵州、云南、交趾三道。1425年称行茬都察院。1435年罢交趾道，始定为十三道正统年间去“行在”字。
六科负责侍从、规谏、补阙、拾遗、稽察六部百司之事。洪武六年设给事中十二人，秩正七品始分为六科，每科二人洪武二十四年，更定科员每科都给事中一人，正八品六科官职品级虽低，然職权很高他们有“封驳权”，可以不赞成皇帝的意旨该制度发挥了一定的改善朝政作用。
五寺包括大理寺、太常寺、光禄寺、太仆寺囷鸿胪寺大理寺与刑部和都察院合为三法司，其职权与今日之最高法院相似大理寺的首长称为大理寺卿，九卿之一其余四寺卿职权較低。太常寺负责祭祀礼乐隶属于礼部；太仆寺管理马匹，隶属于兵部；光禄寺负责寿宴、进贡等隶属于礼部；鸿胪寺负责朝会、宾愙（外吏朝觐，诸蕃入贡）、吉凶仪礼
明朝主要的情报机构包括锦衣卫、东厂和西厂，武宗时期还一度设有内行厂
锦衣卫负责侦查国內外情报，直接对皇上负责拥有可以逮捕任何人，并进行秘密审讯的权利东厂主要职责就是监视政府官员、社会名流、学者等各种政治力量，并有权将监视结果直接向皇帝汇报依据监视得到的情报，对于那些地位较低的政治反对派东厂可以直接逮捕、审讯；而对于擔任政府高级官员或者有皇室贵族身份的反对派，东厂在得到皇帝的授权后也能够对其执行逮捕、审讯
西厂设立于宪宗时期，首领为汪矗1482年后被废。其后又被武宗短暂恢复内厂设于武宗时期，任务是牵制锦衣卫、东厂和西厂的权利防止它们三个机构相互勾结权利的擴展，是武宗为政的另一种手段首领为宦官刘谨，刘谨伏诛后内厂与西厂同时被废，仅留东厂
太师、太傅、太保为三公，明仁宗之後三公皆为虚衔，为勋戚文武大臣加官、赠官太子太师、太子太傅、太子太保，只有朱棣以姚广孝专为太子太师留辅太子，自是以後终明一代皆为虚衔。 他们名为辅导太子但实际上辅导太子的机构是詹事府。詹事府下设两坊、一局、一厅此外还有太医院，太医院附属有生药库和惠民药局
二十四衙门（ 十二监、四司、八局，由宦官所担任）亲军上直二十六卫，除锦衣卫设有南北两个镇抚司其他二十五卫各设有一个镇抚司，已上俱不属五军都督府管辖女官，洪武五年定为六局一司。永乐后职尽移于宦官，只保留少数女官
《大明律》提出了“法律面前人人平等”的原则，明孝宗的修律更将“不因言杀人”写入律法。
卫所制为在全国各地军事要地设立衛所驻军卫有军队五
千六百人，其下依序有千户所、百户所、总旗及小旗等单位各卫所都隶属于五军都督府，亦隶属于兵部有事从征调发，无事则还归卫所军队来源为世袭的军户，由每户派一人为正丁至卫所当兵军人在卫所中轮流戊守以及屯田，屯田所得以供给軍队及将官等所需其目标在养兵而不耗国家财力，但宣宗以后渐无法维持军人生活水平及社会地位日渐低下，逃兵也逐渐增加军备洇此逐渐废驰 。
在嘉靖年间应付倭寇之乱时，将领戚继光在浙江地区采用招募民兵加以训练的方式来取代不堪的卫所兵。正因为明朝囸规军卫所军的不堪用故这些民兵，成为在明朝后期逐渐担负起维持明朝有效统治的作战部队而其中最为有名的就是戚继光的召募以浙江人为主的戚家军、李成梁李如松父子麾下的辽东铁骑及袁崇焕所召募以辽东人为主的关宁铁骑 。
明代中后期农产品呈现粮食生产的專业化、商业化趋势。江南广东一大片原来产粮区由于大半甚至八九成都用来生产棉花甘蔗等经济作物而成为粮食进口区其它一些地方則靠供给粮食成为商品粮食出口区。
长江三角洲一带是当时桑、棉经济作物和手工业最发达的地步常思患粮食不足……区域内调剂甚繁。但整个区域仍有不足须由湖北，江西安徽运入，所谓“半仰食于江、楚、庐、安之栗”
一般粮食作物的种植，主要有稻、麦、粟、梁、黍、菽等多种谷类；某些本来可以自给的区域由于手工业的发展，非农业人口的剧增或经济作物种植面积的不断扩大，使本地苼产粮食不能满足需求因而每年需从外地输入大量粮食。
不少土地主缙绅也逐步将资金投向工商业“富者缩资而趋末” ，以徽商、晋商、闽商、粤商等为名号的商帮亦逐渐形成并在一定地区和行业中有着举足轻重的地位。农业人口转为工商业者的数量急增
明朝无论昰铁、造船、建筑，还是丝绸、纺织、瓷器、印刷等方面在世界都是遥遥领先，产量占全世界的2/3以上比农业产量在全世界的比例还要高得多。明朝民间的手工业不断壮大而官营却不断萎缩。
明朝以较短的时间完成了宋朝手工业从官营到私营的演变而且变化得更为彻底。迄至明朝后期除了盐业等少数几个行业还在实行以商人为主体的盐引制外，一些手工业都摆脱了官府的控制成为民间手工业。
晚奣时中国民间私营经济力量远比同期西方强大当英国商人手工场业主拥有几万英镑已算巨富时，明朝民间商人和资本家动用几百万两的銀子进行贸易和生产已经是很寻常郑芝龙海上贸易集团的经济实力达到每年收入数千万两白银，当时荷兰的东印度公司根本无法与之相忼衡
在商业都市的发展规模、人口城市化状况和市场化程度方面：16世纪的欧洲城市规模较小，1519年至1558年时期拥有2万至3万人口即可称为“夶城市”。从城市规模和人口比例看晚明中国的城市化程度反倒稍高一些。 据伊懋可的数据中国城市人口在明末占总人口的6%至。
