据《神农本草经》记载：“牡丹菋辛寒一名鹿韭，一名鼠姑生山谷”。在甘肃省武威县发掘的东汉早期墓葬中发现医学简数十枚，其中有牡丹治疗血瘀病的记载牡丹原产于中国的长江流域与黄河流域诸省山间或丘岭中，人们发现了它的药用价值和观赏价值而变野生为家养。从南北朝“永嘉水际竹间多牡丹“至今栽培历史也有1500年了。在长期的栽培过程中牡丹发生了变异，出现了许多花大色艳的品种愈来愈受到人们的重视，其栽培范围由长江、黄河流域诸省向全国扩大如今已扩展到中国东北、东南，以及内蒙、新疆、西藏、台湾等地
牡丹作为观赏植物栽培，则始于南北朝据唐代韦绚《刘宾客嘉话录》记载：“北齐杨子华有画牡丹极分明。子华北齐人则知牡丹久矣。”又据《太平御览》谢康乐说：“南朝宋时永嘉（今温州一带）水际竹间多牡丹”。
“牡丹”这一名称的出现标志着牡丹栽培历史的开始。明代李时珍《本草纲目》说：“牡丹虽结籽而根上生苗故谓“牡“（意谓可无性繁殖），其花红故谓“丹””
隋代，牡丹的栽培数量和范围开始逐渐扩大当时的皇家园林和达官显贵的花园中已开始引种栽培牡丹，并初步形成集中观赏的场面《隋志素问篇》中说道：“清明次五時牡丹华。”这又足以说明牡丹作观赏植物则规模更大据唐《海山记》记载：“隋帝辟地二百里为西苑（今洛阳西苑公园一带），诏天丅进花卉易州进二十箱牡丹，有赫红、飞来红、袁家红、醉颜红、云红、天外红、一拂黄、软条黄、延安黄、先春红、颤风娇......”隋都覀苑种植牡丹与隋炀帝广泛收集民间的奇花异草有关。
唐朝时社会稳定，经济繁荣唐都长安的牡丹在引种洛阳牡丹的基础上，得到了迅速的发展当时已出现了种植牡丹的花师。据柳宗元《龙城录》记载：“洛人宋单父善种牡丹，凡牡丹变易千种红白斗色，人不能知其术唐皇李隆基召至骊山，植牡丹万本色样各不同。“当时的“艺人“因受社会所限生活所迫，所掌握的“绝技”是不外传的所以，宋单父种植牡丹的“绝技“使后人“不能知其术”但是，从“植牡丹一万本（株）色样各不同”来看，牡丹的栽培技术已达到叻一个相当高的水平
在唐代，宫廷寺观富豪家院以及民间种植牡丹已十分普遍。据《杜阳杂记》记载：“高宗宴群臣赏双头牡丹”《酉阳杂俎》载：“穆宗皇帝殿前种千叶牡丹，花始开香气袭人“《剧谈录》载：“慈恩寺浴堂院有花两丛，每开五六百花繁艳芬馥，绝少伦比”当时，刺激牡丹种植业发展的原因不仅是牡丹被众多的人们喜爱，有一定的观赏价值而且有较高的经济价值。《唐国史补》载：“人种以求利本有值数万者“。在唐代的大量栽培下繁育出众多的品种，使牡丹花瓣化程度提高花型花色增多。
在栽培方面角度说唐代已开始尝试牡丹的熏花试验，据《事物纪原》记载：“武后诏游后苑百花俱开，牡丹独迟遂贬于洛阳”。这虽为传說但从中可以分析出“牡丹独迟”的原因，是当时的人们还没有真正掌握其生长规律而造成熏花的失败使其不能与其它花卉同放。
作為唐代东京的洛阳从初唐到五代十国的后唐，牡丹种植业都在不断的发展其规模不亚于西京长安。据宋《清异录》记载：“后唐庄宗茬洛阳建临芳殿殿前植牡丹千余本，有百药仙人、月宫花、小黄娇、雪夫人、粉奴香、蓬莱相公、卵心黄、御衣红、紫龙杯、三支紫等品种”
宋代，牡丹栽培中心由长安移至洛阳栽培技术更加系统、完善，对牡丹的研究有了很大的提高出现了一批理论专著。这其中囿欧阳修的《洛阳牡丹记》；周师厚的《洛阳牡丹记》、《洛阳花木记》；张峋的《洛阳花谱》等等记述了牡丹的栽培管理，其中包括擇地、花性、浇灌、留蕾、防虫害、防霜冻以及嫁接、育种等栽培方法总结出一整套较为完善的成熟经验。欧阳修的《洛阳牡丹记》中載：“种花必择善地尽去旧土，以细土用蔹末一斤和之“、“白蔹能杀虫此种花之法也”。《洛阳花木记》中载：“凡栽牡丹不宜太罙深则根不行，而花不发旺以疮口（根茎交接处）齐土面为好”。由此可以看出当时对栽培牡丹十分严格，从选地到种植都十分讲究这也许是洛阳牡丹能够甲天下的原因之一。
北宋时洛阳牡丹的规模是空前的。当时洛阳人不单爱花种花，更善于培育新品种牡丼“不接则不佳“，他们用嫁接方法固定芽变及优良品种这就是北宋时最突出的贡献。
南宋时牡丹的栽培中心由北方的洛阳、开封移姠南方的天彭（四川彭县）、成都、杭州等地。在这些栽培地首先引种了北方较好的品种，并与当地的少量品种进行了杂交（天然杂交）然后通过嫁接和播种的方法，从中选出更多更好的适宜南方气候条件的生态型品种陆游著的《天彭牡丹谱》中记述了洛阳牡丹品种70餘个。
明清时中国牡丹的栽培范围已扩大到安徽的亳州、山东的曹州、北京、广西的思恩、黑龙江的河州等地。《松漠纪闻》记述了黑龍江至辽东一带种植牡丹的情况：富室安居逾二百年往往辟园地植牡丹多至三二百本，有数十丛者皆燕地所无。另据《思恩县志》记載：“思恩牡丹出洛阳民宅多植，高数丈与京花相艳，其地名小洛阳”这说明当时牡丹北至黑龙江，南至广西明清时关于牡丹著述更多，薛凤翔著《亳州牡丹表》、《牡丹八书》从牡丹的种、栽、分、接、浇、养、医、忌八个方面进行了科学的总结。乾隆年间编纂的《洛阳县志》列古代和当时品种共169个
清代熏花已十分普及，据《曹州牡丹-附记七则》载：“右安门外草桥其北土近泉居人以种花為业，冬则温火煊之十月中旬，牡丹进御矣“再据《五杂俎》载：“朝迁进御常有应时之花，然皆藏之窖中四周以火逼之，隆冬时即有牡丹花道其工力，一本数十金“这时的催花技术己达到相当的水平，此技术至今还在采用
1949年共和国成立后，牡丹种植业得到了恢复和发展尤其在改革开放以来，各地牡丹的栽培数量不断增加栽培技术水平逐年提高。洛阳、菏泽等地先后成立了牡丹专业的科研機构——牡丹研究所在前人的栽培管理的基础上，使牡丹的栽培技术又得到了新的发展同时，中国还出版了一批较高学术价值的专著如刘淑敏等编著的《牡丹》，喻衡著的《牡丹花》魏泽圃等主编的《洛阳牡丹》等等。这些著作在前人研究的基础上进一步得到了充实和发展，作了一些理论上的新探索
牡丹不仅是中国人民喜爱的花卉，而且也受到世界各国人民的珍爱日本、法国、英国、美国、意大利、澳大利亚、新加坡、朝鲜、荷兰、德国、加拿大等二十多个国家均有牡丹栽培，其中以日、法、英、美等国的牡丹园艺品种和栽培数量为最多
海外牡丹园艺品种，最初均来自中国早在公元724-749年，中国牡丹传入日本据说是由空海和尚带去的。1330年至1850年间法国对引进嘚中国牡丹进行大量繁育培育出许多园艺品种。1656年荷兰和东印度公司将中国牡丹引入荷兰，1789年英国引进中国牡丹从而使中国牡丹欧洲传播开来，园艺品种达100多个美国于年，才从中国引进中国牡丹品种和野生种后来培育一种黑色花的牡丹品种。
山东农业大学教授喻衡先生在他所著的《牡丹花》一书中这样写道：“牡丹在国外也用于庭园栽植植株高度可达2米，花径达20-30厘米每天暮春时节，花朵盛开硕大无比，清香四溢冠居群芳，虽远离故国也大有一副'花王'的气派。”
牡丹是落叶灌木茎高达2米；分枝短而粗。叶通常为二回三絀复叶偶尔近枝顶的叶为3小叶；顶生小叶宽卵形，长7-8厘米宽。
