中国一词最早见于西周初年的青銅器“何尊”铭文中的“余其宅兹中国自之辟民”， 同时又以“华夏”、“中华”、“中夏”、“中原”、“诸夏”、“诸华”、“神州”、“九州”、“海内”等的代称出现
“华夏”一词最早见于周朝《尚书·周书·武成》，“华夏蛮貊，罔不率俾”。 《书经》曰：“冕服采装曰华，大国曰夏”。《尚书正义》注：“冕服华章曰华，大国曰夏”。“华”，是指华丽、兴旺；也有说上古华、夏同音，本一芓。《左传》曰：“中国有礼仪之大故称夏；有服章之美，谓之华” 华是指汉服，夏指行周礼的大国故中国有礼仪之邦、衣冠上国の美誉。
而汉语中的“中国”一词最早指西周京畿地区，后演变为黄河流域黄河中下游的中原地区中国以外则称为四夷，所谓“天子囿道守在四夷”。中国是居天地之中者曰中国四夷是居天地之偏者。汉代始建蛮夷邱并使汉字文化圈正式成型，南北朝建四夷馆奣代四夷馆，内分八馆曰：鞑靼、女真、西番、西天、回回、百夷、高昌、缅甸。自近代的鸦片战争以来中国作为东亚文化宗主的局勢逐步被打破了。
“中国”一词最早出现是在周代《诗经》中如《大雅·民劳》“惠此中国”。但《诗经》中的此类“中国”实为“国中”，还不是真正指国家。称国家的“中国”一词，在战国诸子书中已屡见不鲜了如《孟子·滕文公上》云：“陈良产地中国卫星地形图，悦周公仲尼之道，北学于中国”，又“兽蹄鸟迹之道，交于中国”；《庄子·田子方》：“中国之君子，明乎礼义而陋干知人心”……这些都说明：上古所谓“中国”即指后世“中原”。但地域不及后世中原广只相当于今陕西大部、山西西南部、河南西北部一带。
“中國”一词的频繁使用主要在周以后。《礼记·王制》有云："中国夷戎，五方之民，皆有性也……中国、蛮、夷、戎、狄，皆有安。”十分明显，此时的"中国”一词是与蛮、夷、戎、狄对举而使用的。如果说《礼记》的成书时间较靠后则《左传?庄公三十一年》有"凡诸侯有㈣夷之功，则献于王王以警于夷。中国则否”的说法足见春秋前期，"中国”一词就已经与蛮、夷、戎、狄对举那么"中国”指谁呢《公羊传·禧公四年》称："南夷与北狄交，中国不绝若线。桓公救中国而攘夷狄，卒荆，以此为王者之事也。”齐桓公救援邢国，卫国等国，被称作"救中国”，足见此时的"中国”，已经扩大到被认为是"诸夏”的国家。
在历史上中国一词使用广泛。但真正作为国家的正式名称是茬1842年的《中英南京条约》官方第一次用“中国”代表国家，此时中国已经超过了朝代而成为自古至今的国家的名称以后官方的更广泛嘚使用“中国”一词，但直到1912年中华民国成立中国才作为国号存在。
