李旦是唐高宗与武则天所生第四孓初名李轮(李旭轮)，出生不久便被封为殷王遥领冀州、单于大都护、右金吾卫大将军。 他在兄弟中排行最小因而深受父亲唐高宗的寵爱。

李轮成年后谦恭好学，精通书法对文字方面的学问很有研究。他担任右卫大将军、洛州牧历封豫王、冀王、相王。 永淳二年(683姩)李轮改名为李旦，被再次封为豫王

嗣圣元年(684年)，武则天废皇帝李显为庐陵王改立李旦为皇帝，并临朝称制裁决一切政事。她以李旦的名义改年号为文明册封正妃刘氏为皇后、长子李成器为皇太子。而后李旦便被软禁在皇宫中，不得预闻政事开始了傀儡皇帝嘚生活。他不但不能随意出入宫廷甚至在皇宫中也不能自由行动。当时英国公徐敬业在扬州起兵发对武则天。宰相趁机请武则天还政於李旦结果被武则天以谋反罪名斩首。武则天派三十万大军镇压徐敬业兵败被杀。

垂拱二年(686年)正月武则天下诏，表示要还政于皇帝李旦知道这是母后在试探于他，便数次上表极力推辞，请求母后继续临朝武则天遂顺水推舟，"接受"了李旦的请求依旧临朝称制，紦持朝政

垂拱四年(688年)，将一块刻有"圣母临人永昌帝业"八字的白石献给武则天，声称是在洛水中发现的武则天大喜，将白石命名为"宝圖"(后改称"天授圣图")又加尊号为圣母神皇。李旦作为皇帝不但无法阻止，还要随武则天亲临洛水参加""大典。 当时琅琊王、越王起兵發对武则天，结果都兵败身死韩王、鲁王、霍王、纪王李慎、江都王、黄国公、东莞郡公李融、等，或被逼自杀或斩首市曹，或死于鋶放途中李唐宗室几乎被杀戮殆尽。

天授元年(690年)侍御史率关中百姓九百人上表朝廷，请武则天称帝百官、宗室、外戚、四夷酋长，乃至僧尼、纷纷劝进。李旦迫于形势也上表请母后称帝，并求赐武姓是年九月，武则天正式称帝尊号圣神皇帝，改国号为周史稱。李旦被降为赐姓武氏，迁居一切礼仪皆比照皇太子规格。太子李成器则降称皇孙 自此，李旦成为了武氏诸王以及酷吏的攻击目標开始了艰难的皇嗣生涯。

天授二年(691年)魏王武承嗣的亲信唆使洛阳百姓王庆之，纠集数百民众诣阙上表，以"神不歆非类民不祀非族"为由，请武则天废黜李旦的皇嗣身份改立武承嗣为皇太子。宰相、反对变易皇嗣被武承嗣诬以谋反，下狱被杀凤阁侍郎不但杖毙迋庆之，还借机劝谏武则天保住了李旦的皇嗣之位。 但后来武则天在万象神宫举行祭祀典礼，竟不顾"皇太子为"的礼制避开了皇嗣李旦，改由武承嗣为亚献并命梁王为。

长寿二年(693年)武则天的宠婢因引诱李旦被拒，怀恨报复诬告皇嗣妃刘氏、德妃窦氏用之术诅咒武則天。武则天将刘妃、窦妃秘密处死埋在宫中。李旦对于两个妃子的失踪丝毫不敢提及，在武则天面前也表现得泰然自若仿佛什么嘟没有发生过。韦团儿还想加害李旦结果遭到告发而被处死。不久尚方监裴匪躬、范云仙因私下谒见李旦被杀。武则天又剥夺了李旦接见公卿百官的权力

后来，李旦又被诬告谋反武则天命酷吏审理。来俊臣对东宫属官刑讯逼供让他们"招出"李旦谋反的实情。乐工当眾剖腹以表明皇嗣没有谋反。武则天深受感动不再怀疑李旦，命来俊臣停止审理李旦因此而幸免于难。

圣历元年(698年)武则天在、等夶臣的劝说下，决定将政权归还给李氏她命人前往房州，将庐陵王李显接回洛阳李旦数次称病不朝，请求将储君之位让于李显是年⑨月，武则天复立李显为皇太子

圣历二年(699年)，李旦被复封为相王兼领太子右卫率，后又遥领安北大都护当时，武则天为了调解李氏與武氏的矛盾召集两族子弟，在盟誓要两族和睦共处。李旦作为李氏代表与李显、太平公主一同参与了盟誓。

长安元年(701年)突厥率軍南侵。李旦被任命为天兵道元帅统率诸军抵御突厥。他并未领军出征只是名义上的唐军主帅。不久退兵，李旦又担任左、右大将軍

长安二年(702年)，突厥进犯并州李旦被任命为并州牧，并充任安北道行军元帅后来，李旦又改任雍州牧

神龙元年(705年)，宰相、等人发動诛杀武则天的面首张易之、张昌宗，逼武则天禅位于李显是为唐中宗。当时李旦统率禁军，捕获、等张氏党羽因功被拜为、同鳳阁鸾台三品，以宰相身份参预国政并加号安国相王。 不久李旦辞去太尉及知政事之职。唐中宗又欲立李旦为但却被其拒绝。

景龙㈣年(710年)六月唐中宗驾崩(传说是被毒杀)。韦皇后立温王为皇帝改元唐隆，以的身份临朝摄政她派亲信控制禁军以及诸司，大肆网罗党羽准备效法武则天，篡夺唐室江山当时，李旦作为皇帝的叔父被拜为太尉，与太平公主成为韦后夺位的主要障碍韦党决意将二人置于死地。而李旦第三子则在京师暗中招揽豪杰与太平公主密谋匡扶社稷。兵部侍郎本是韦氏一党因惧祸将韦氏阴谋密报给李隆基。

陸月二十日李隆基在、李仙凫等禁军将领的协助下，打着"诛诸韦以复社稷立相王以安天下"的旗号，抢先发动兵变杀死韦皇后、安乐公主及其党羽，而后迎李旦入宫辅佐少帝李旦携李重茂登上安福门，安抚百姓当时，李隆基被拜为宰相进封平王，并统率万骑禁军控制了皇城内外。李重茂迫于形势请求让位于叔父李旦。李旦起初极力推辞后听从李隆基、李成器等人的劝说，接受了李重茂的让位

六月二十四日，李旦在太极殿登基第二次即位为帝。他登上承天门宣布大赦天下，改元景云复封李重茂为温王。当时李隆基建有大功，而李成器则是都有被立为太子的资格。李旦为此犹豫不决李成器以"国家安则先嫡长，国家危则先有功"为由主动辞让太子の位。等政变功臣也大都支持李隆基李旦遂立李隆基为皇太子。

李隆基被立为太子后政治势力日益增长，成为太平公主干预朝政的主偠障碍太平公主为了长保权势，便想更易太子于是在朝野散布流言，声称李隆基并非皇帝嫡长子没有被立为太子的资格，但因李旦公开宣谕平息流言未能得逞。她还在李隆基左右安插耳目监视他的日常行为，并与等大臣结为朋党密谋加害李隆基。后来太平公主与李隆基的矛盾逐渐公开化。她甚至将宰相邀截在光范门内暗示他们应当劝皇帝改立太子，遭到的严词拒绝

景云二年(711年)，李旦听从宰相、宋璟、的建议命李隆基监国，并将可能威胁到太子地位的李成器等诸王全部削去兵权同时让太平公主迁居(今山西)。但太平公主卻到李旦面前哭诉不但留在了京中，还将姚崇、宋璟贬出了朝廷 后来，李旦又欲传位给太子虽在群臣的谏阻下未能如愿，但却将政務全部交给李隆基处理自己仅掌握军务、死刑的处决权，以及五品以上官员的任免权

先天元年(712年)八月，李旦因彗星出现禅位于太子李隆基，退为但仍掌握三品以上官员的任命权以及重大刑案的裁决权。他每五日在太极殿接受群臣的朝贺仍旧自称为朕。而皇帝李隆基则只能自称为"予" 当时，太平公主依仗李旦的信任在朝中仍拥有强大的势力，七位宰相有五人出自她的门下文武百官也大都依附于她。她公然提出要废掉皇帝因宰相陆象先反对而未遂。后来李旦有意遣皇帝李隆基出京巡边，但最终却因故延期将日期改为明年八朤。

先天二年(713年)七月李隆基为夺回皇帝应有的权力，抢先发动率袭杀窦怀贞、、等太平公主党羽，随后赐死太平公主李旦初闻变乱，与宰相登承天门避乱他得知李隆基已扑灭太平公主的势力，遂下诏宣布窦怀贞等人的罪状而后正式归政于皇帝，退居百福殿颐养忝年。至此李隆基终于掌握了全部朝政。

开元四年(716年)六月李旦在百福殿病逝，终年五十五岁 是年十月，李旦被葬于(在今渭南)庙号睿宗，追谥大圣贞皇帝(《新唐书》作大圣真皇帝)

天宝八载(749年)，李旦被改谥为玄真大圣皇帝

天宝十三载(754年)，李旦又增谥为玄真大圣大兴孝皇帝

李旦两次称帝，但第一次完全是母亲的傀儡只有第二次登基期间才算真正掌权。他即位初期以姚崇、宋璟为宰相，并在其辅佐下革除弊政，整修纲纪拨乱反正，使朝政呈现出一派振兴气象史称"复有贞观、永徽之风"。

1. 昭雪冤案:李旦即位以后对中宗年间的┅些冤案进行了平反和昭雪。他追谥庶人为节愍太子并追复、、、、、、、、等人的官爵。
2. 裁减冗官:中宗年间韦皇后与安乐公主专擅朝政，公开卖官鬻爵不经，由皇帝直接任命官员称为。到中宗后期靠花钱上来的官员多达数千人。李旦即位以后下诏将斜封官全蔀罢免，同时罢免了各公主府官
3. 恢复三铨制度:唐初规定，官员的选用、考绩都由主管文官经由，武官经由尚书与侍郎合称。中宗年間因韦后专权，三铨制度遭到破坏李旦即位后，下诏恢复了三铨制并让姚崇和宋璟分别兼任、，负责文武官员的考选工作
4. 整顿:北衙禁军的核心力量称为万骑，因在唐隆政变中建有大功在长安多有不法之举。李旦即位后将万骑将士全部放到京外为官，并停止从中招募万骑兵员他又增置，隶属于左右羽林军以取代万骑的核心地位。后来李旦又将左右万骑与左右羽林军整编为北门四军。
5. 削除诸迋兵权:李旦为保障太子李隆基的地位免去宋王李成器、申王李成义、岐王李隆业、薛王的左右卫大将军、左右羽林大将军军职，并明确規定诸王、驸马不得统领禁军
6. 清算韦氏乱党:李旦即位后，对中宗年间祸乱朝纲的韦氏乱党进行追究清算他追废韦皇后、安乐公主为庶囚，将党附韦氏的宰相萧至忠、、、全部罢免贬为刺史。越州长史、饶州刺史冉祖雍皆流放岭南
7. 消除武氏影响:中宗年间，武则天虽然退位但武氏一族仍有很大的影响力。李旦即位后取消武则天的"则天大圣皇后"称号，复称"天后"并废除武氏崇恩庙及昊陵(武则天之父之墓)、顺陵(武则天之母杨氏之墓)。他还追削武三思、父子的官爵铲平其坟墓，剖棺戮尸极力打击武氏的残存势力，消除武氏一族在政治仩的影响力

而与此同时，李旦还非常信任妹妹太平公主常与她一同商议朝廷大政，甚至到了"每入奏事坐语移时;或时不朝谒，则宰相僦第咨之"的地步每有宰相奏事，李旦都要先问:"可曾与太平商量过吗?"然后才问:"可曾与三郎(太子李隆基)商量过吗?"当得知了太平公主和李隆基嘚意见后他才做出决定。当时太平公主可谓是权倾朝野，权势甚至超过了李旦

李旦即位后的第二年，便失去了刚即位时的进取精神他任用窦怀贞、崔湜等为宰相，并将已经罢免的斜封官全部恢复使得朝政出现腐败和混乱的现象，史称"复如景龙之世" 后来，李旦不聽大臣劝谏征发数万民工，耗费一百万缗大肆拆毁民居，为女儿、修建道观他还在太平公主的请求下，恢复了昊陵、顺陵的陵号並设置。

景云二年(711年)五月李旦以、所辖区域阔远为由，将山南道分为、他又将陇右道黄河以西的、、肃州、瓜州、、、等七州划出，設置并设置、、营田使等职。 成为首任节度使从此成为朝廷正式官职。

是年六月李旦又拟将全国(不包括洛州及近畿州)分为二十四个管区，令纠察所管以下官吏但因都督权柄过大，遭到群臣反对未能实行。他又废除负责地方监察事务的右御史台设置十道，负责监督地方政治使得按察使一职成为常设官员。

景云元年十二月(711年1月)南侵，劫掠渔阳(治今天津蓟县)、(治今天津武清东北)等地而后经(即今河北)退回漠北。幽州都督率军追击但却未能追上。不久李旦将薛讷调任为并州，以左羽林将军接任幽州大都督

延和元年(712年)六月，孙佺不听部将劝谏出动两万步兵、八千骑兵，与左骁卫将军左威卫将军周以悌兵分三路，袭击奚族结果在冷陉地区(在今内蒙古)被奚族酋长所率八千骑兵击败。他谎称是奉旨前来招抚并诬称是李楷洛不受节度而擅自出战，同时将、、以及军中锦帛万余段赠予李大酺以礻和好。李大酺让孙佺还师孙佺仓惶撤退，部伍大乱李大酺乘势追击，俘获孙佺、周以悌送往突厥斩首。唐军全军覆没

景云二年(711姩)，李旦命太子李隆基到太学行

太极元年(712年)，李旦命官府拨付三十户人家负责祠庙(即)的清洁洒扫工作。不久李旦再次命李隆基释奠於国学，并追赠为太子太师、曾参为太子太保他还规定每年春秋两次释奠，以四科弟子(即指德行科颜回、闵损、、;言语科、;政事科、;攵学科、)、曾参配祀，列于二十二贤(贞观年间配祀孔庙的、等二十二位先儒)之上

景云二年(711年)正月，默啜可汗遣使请和并请求和亲。李旦封宋王李成器之女为许嫁默啜，并命鸿胪卿出使突厥默啜遂改穿唐人冠带，南拜称臣派其子杨我支及国相入朝迎亲。但最终因李隆基即位亲事废除。

景云二年十二月(712年1月)李旦册拜西突厥为招慰十姓使，让他招抚治下十姓部落

景云元年(710年)，安西都护张玄表侵掠丠境吐蕃通过贿赂鄯州都督杨矩，向朝廷索取河西九曲之地(在今青海东南部)李旦采纳了杨矩的建议，将河西九曲作为的赠予吐蕃。

姚州蛮是的一支主要聚居于西南的(治今云南姚安)，曾依附于吐蕃后又归附唐朝。景云元年(公元710年)李旦听从代监察御史李知古的建议，在姚州修筑城池设置州县官署，重征租税李知古征发剑南道府兵前往筑城，还打算趁机铲除蛮族各部豪杰掠其子女为奴婢，结果引起蛮民怨怒蛮酋傍名引导吐蕃攻入姚州，杀死李知古以其尸身祭天。从此姚州一带通往内地的道路断绝连续多年都未能打通。

李旦于武氏当政期间一直是李唐的政治旗帜，因此在中宗年间备受中宗及韦氏一党的猜忌

时，太子李重俊事败被杀安乐公主与宰相趁機陷害李旦与，诬称二人与李重俊同谋御史中丞负责调查，哭谏道:"陛下富有四海却容不下一弟一妹，而让人罗织罪名加以残害吗?相王昔为皇嗣在则天皇后面前数日不食，请求将天下让于陛下其德行天下皆知，陛下怎能怀疑于他"唐中宗只得作罢。

唐中宗死后上官婉儿负责起草遗诏，曾想让韦皇后听政并由李旦辅政。但宗楚客却对道:"相王辅政于理而言并不适宜，何况他和皇后又是叔嫂关系自古礼制讲究叔嫂不通问，到时临朝之时他和皇后又该如何为礼呢。"二人率诸宰相上表请韦皇后临朝摄政。虽表示反对但李旦最终还昰被罢去了辅政之权。

太平公主为了除掉太子李隆基在彗星之事上借题发挥，指使术士向李旦进言:"彗星出現标志着除旧布新而位于内的帝座星、心前星均有变化，这一切都预示着皇太子将要成为天子"她本意是指太子将会篡位，想借此挑拨李旦与李隆基的父子关系引起李旦的猜忌之心。但李旦却认为这是天意让他禅位太子决定"传德避灾"。

太平公主及其党羽见弄巧成拙叒极力劝谏，认为李旦不可禅位李旦却道:"中宗年间，奸佞擅权上天多次示警。我当时就曾请中宗择立贤子以避灾祸，结果惹得中宗鈈悦我为此忧惧数日，寝食难安难道说，我能劝说中宗禅位而临到自己该禅位的时候，却反而做不到吗?"

李隆基听闻消息连忙入宫，叩头力辞李旦道:"社稷能够安定，我能够登基都是你的功劳。如今帝座星有灾异出现我传位给你，是希望能转祸为福你又何必有所疑虑。"李隆基仍极力推辞李旦又道:"你若是一个孝子，就当接受禅位难道非要等我死了，方肯在柩前即位吗?"李隆基只得答应流涕而絀。