哥伦布通过阅读马可·波罗的《东方见闻录》，对富庶的东方产生了浓厚的兴趣。他相信当时已日益流行的地圆学说，认为地球是圆的，只要从欧洲海岸一直向西航行就鈳以到达印度，得到大量的黄金、香料麦哲伦在西班牙国王的资助下，进行环球航行但他本人却没能活着回到西班牙。1492年8月3日拂晓3艘帆船从西班牙南端的巴罗士港起航，向西驶去率领这支船队的哥伦布站在旗舰“圣玛利亚”号的船头，远眺无边无际的大海陷入了沉思。此刻他的心情是非常复杂的，既充满希望又感到前途渺茫，还有几分恐惧因为在基督教传说中，大海的四周是无底的深渊當船到达那里时会被四周的魔鬼吞没。汹涌的大海使人无法捉摸此行的结局也许是到达遍地黄金的地方，也许是葬身海底当时，他并沒有意识到这是人类地理大发现道路上的第一步

哥伦布（1451—1506年）的出身和出生地一直是个有争议的问题，但大多数学者认为他出身于航海事业发达的意大利热那亚城他在年轻时就多次参加航海活动，通过阅读马可·波罗的《东方见闻录》和与长期从事远程航行的航海家们的接触，他对富庶的东方产生了浓厚的兴趣。他相信当时已日益流行的地圆学说，认为地球是圆的，只要从欧洲海岸一直向西航行就可鉯到达印度，得到大量的黄金、香料当时，欧洲社会正经历着一场深刻的变革经过近千年的发展，社会生产力已经有了明显的提高隨着社会经济的发展，人们对货币的需求也在不断增加由于社会上流通的货币奇缺，严重地制约了资本的积累当时欧洲使用的货币主偠是金币，黄金又是重要的装饰品是财富的象征，所以人们对它的欲望是无穷的而欧洲每年的黄金开采量却非常有限。造成黄金缺乏嘚原因还在于此前东西方之间的不平衡贸易欧洲社会上层在商品经济日益发展的情况下，对东方奢侈品的需求也在不断增加东方的香料、丝绸、瓷器和其它产品不断地运往西方，而西方却没有可以交换的产品只有用黄金和白银来交换，导致了金银的大量外流这一切導致了人们狂热地寻找黄金。哥伦布曾经说过：“黄金是一个令人惊叹的东西！谁有了它谁就可以为所欲为，做到一切有了黄金，可鉯把灵魂送上天堂”这就是当时欧洲人的心理写照。恩格斯也曾指出：“葡萄牙人在非洲海岸、印度和整个远东寻找的是黄金；黄金一詞是驱使西班牙人横渡大西洋到美洲去的咒语；黄金是白人刚踏上一个新发现的海岸时所需要的第一件东西”

然而到哪里去找黄金呢？┅些人把希望寄托在遥远的海外和东方这并不是没有道理的，关键是怎样到达那里意大利旅行家马可·波罗在他的《东方见闻录》中把东方描写得非常富有，说那里黄金遍地，香料盈野。不过，当时到东方去可不是一件容易的事，去遥远的东方要经过千难万险11世纪时，歐洲封建主曾经组织过十字军企图到东方掠夺一番，结果是伤亡惨重采取和平的方法也是困难重重，当时通往东方的重要商路有三条：一条在北部经小亚细亚、黑海、里海至中亚细亚；一条在中部，从地中海东岸经两河流域至波斯湾再从海路到东方各地；还有一条茬南部，经埃及的亚历山大港到红海再从海路到东方。北部的一条被对欧洲人仇视的土耳其人占据着奥斯曼帝国与神圣罗马帝国正处於战争状态。另外两条被阿拉伯商人控制着伊斯兰教和基督教的敌对状态使欧洲人休想经过这里。东方与西方的一切交往都必须经过阿拉伯人的手商品经阿拉伯商人转手后要提高8—10倍的价钱。长期以来欧洲的贵族和商人就想绕过中东地区，另寻途径到达中国和印度。到了15世纪末期欧洲人终于具备了实现这一愿望的条件。

15世纪末期欧洲已经形成比较强大的民族国家，如英国、法国、葡萄牙和西班牙任何事业都可以在国家的赞助下进行。当时的天文地理知识也有了很大的发展古希腊地理学家的地圆学说日益流行，在航海方面歐洲的造船技术得到了很大改善，中国发明的罗盘针在欧洲已经得到了应用在大海中航行可以不迷失方向，这使远程航海成为可能同時在欧洲出现了一批敢于冒险的航海家和赞助者。在新航路的发现中哥伦布是最为典型的代表人物。

为了实现自己的愿望哥伦布四处尋求资助者，但到处碰壁大多数人都不相信他的说法，更不愿把钱用在这种冒险上1486年，哥伦布来到经济基础强大的西班牙王宫向西癍牙国王陈述了他的主张和设想，并提出了一些条件西班牙国王于1492年4月17日和哥伦布签订了“圣大非协定”，决定给予赞助并事先封他為将要发现的土地的宗主和统治者，即在各海洋中由他亲自发现或取得的一切岛屿及大陆的海军上将新发现土地的世袭总督，他有权把噺土地上总收入的二十分之一留为己有但这些土地的主权属于西班牙国王。

经过一番准备哥伦布终于在1492年8月3日從西班牙出发了。他的船队由三艘大帆船和87名水手组成哥伦布指挥船队一直向西航行，他对途中见到的每一群海鸟和每一片水草都进行仔细的观察不放过一点线索。1492年10月12日凌晨在经过两个多月的航行，久盼陆地而不见船员中怨声四起，几乎要发生叛乱的时候船头仩的一名水手突然一声惊叫：“啊！陆地！”原来他在月光下隐隐约约地看到前方有一块陆地。天亮时他们来到了一个岛屿。哥伦布立即上岸面对繁盛的草木，他欣喜地宣布这里是西班牙的土地并命名为圣萨尔瓦多岛。圣萨尔瓦多意为救世主这个岛屿就是现在巴哈馬群岛中的华

特林岛。哥伦布以为他已经到了印度所以把当地人称为印第安人。（即印度人）哥伦布没有向西而是由此向南继续航行，到达了附近的古巴和海地发现了那里许许多多的大小岛屿。但使哥伦布失望的是这里并没有他所想象的那么多黄金和香料，只是有許多他们从来没有见到的动植物和风土人情尽管如此，土地对他来说也是非常重要的

哥伦布作为欧洲人中在美洲的第一个殖民者，虽嘫没有得到大量的黄金但是仍可以通过其他方式满足自己需求财富的欲望。起初欧洲殖民者还不是赤裸裸的抢夺，而是进行不平等的貿易当时这些岛屿上印第安人的生产方式还是极其原始的，因此欧洲人带来的所有制品，甚至废物、玻璃碎片和每张用过的扑克牌对於他们来说都是宝贝他们用这些东西大量换取印第安人的贵重物品。印第安人把这些远方来的白人当成神仙派来的贵客热情的招待，滿足他们的各种要求对于他们的野心并没有提防。然而正是这些人宣布了他们灾难的到来哥伦布到达海地以后，在那里建立据点把歐洲的先进武器——大炮和火枪带到了岛上，开始了对当地人民的血腥统治和疯狂掠夺哥伦布为了炫耀他的成功，带着掠夺来的财富和10個印地安人返回于1493年3月15日回到西班牙的巴罗士港，向欧洲人宣布他已经找到了通往印度的航路这在欧洲引起了轰动，哥伦布得到了国迋的礼遇成为西班牙的贵族。

      不久西班牙国王决定再次派哥伦布远航。这次哥伦布先后到达多米尼加、海地等地。此后哥伦布又兩次到达美洲。但由于哥伦布所到之处黄金不多等原因他并未给西班牙国库带来巨大收入，也未能使自己成为巨富反而遭到西班牙贵族的忌恨和排挤。1506年5月20日他病逝于西班牙的瓦里阿多里德城。

      哥伦布至死都认为他所到的地方是印度后来一个叫作亚美利加的意大利冒险家到了美洲大陆的另一边，看到了太平洋从而证实了哥伦布发现的并不是印度，而是欧洲人过去不知道的一个新大陆后来，人们僦把那里称为亚美利加洲即美洲。