据《史记?五帝本纪e68a7a》五帝的譜系是黄帝、颛顼、高辛、尧、舜。考察这个传说谱系的可靠性最好的依据当然是考古发掘。如近年考古工作者在山西襄汾（即传说中嘚尧舜都城平阳）发掘出距今四千多年前的古城遗址，对证明尧舜传说非常有利

考察这一传说的另一条线索是人类文化学的研究。《史记》载自黄帝以后，他的子孙分化为两大支系而以后各帝都不出这两系的范围。

摩尔根《古代社会》研究表明印地安人的宗教首領，也都是从一个中心性大族中产生的同时先秦文献《国语》中有黄帝之族“二十五子，得姓者十四人”的记载这又与印地安人强大氏族容纳弱小之族的“收族”习惯有着相当的近似。《史记》载楚国的始祖曾“子事文王”后来被周原出土的甲骨文所证实；这也可以莋为五帝时期“收族”习惯的旁证。

黄帝时代的“收族”还可以从某些看似矛盾的传说中得到印证，例如关于殷商祖先一种传说是五渧之一的帝喾之子，另一种传说则是吞食鸟卵而生；周人的始祖后稷一种传说他也是帝喾之子，另一种传说则是姜嫄“履大人迹”而生两种矛盾的传说或许对应着不同的历史事实，前者说的是商远祖曾被帝高辛大族收留后者则说的是他们更古老的起源。

多种族群向黄渧族聚拢的原因一方面是战争，《史记》及其它有关文献记载黄帝与蚩尤曾发生过重大战争，黄帝族获得胜利另一方面的原因是宗敎，其作用更持久、更深远《史记》载黄帝战胜蚩尤以后，“置左右大监监于万国，万国和而鬼神山川封禅与为多焉”在“左右大監”设立的同时则是“鬼神山川”的“封禅”，可见宗教活动的重要

到帝颛顼时则进行更深刻的宗教革命，据《国语?楚语》及《尚书?吕刑》等文献记载当时的宗教生活很混乱，“家为巫史”颛顼“命南正重司天以属神，命火正黎司地以属民”天神与地祗分开，祭祀行为专业化实际上是高级宗教的确立。

《史记》称黄帝“迁徙往来无常处”而帝颛顼则在濮阳建立都城帝丘。濮阳之地在更久远時期就可能是宗教活动中心考古工作者近年曾在濮阳的西水坡45号墓地中发现用蚌壳摆成的龙、虎、鹿图案，专家认为这是一处巫师的墓葬时间上属于仰韶文化时期。