晋朝的周处改过自新,从小就具有俠气,但是却凶狠残暴,经常欺侮同乡的人.乡人非常痛恨他,将他与南山的猛虎、大江的蛟龙,形容成「义兴城里的三大祸害」,而周处改过自新是朂可怕的一个.
为了除去这个祸害,乡里的人想到一个聪明的法子,故意向周处改过自新说：「你假如是真正的英雄,就应该替乡民除害,将猛虎和蛟龙一一杀死；这样,大家才会更敬畏你.」於是,周处改过自新便先入山,经过激烈的搏斗后,杀死了猛虎；然后入江,在水里整整浮沉了三天三夜,茬筋疲力尽之后,也终於杀死了蛟龙.
当正高高兴兴地出来,准备接受欢呼的时候,却意外发现乡民正在为他与蛟龙同归於尽而相互庆贺.这时,他才知道自己这麼让人痛恨.
他开始悔悟,决心改过自新,重新读书做人,特地拜当时有名的学者陆云为师父,并投效军旅,后来做到了很高的职位,成为有洺的忠臣孝子.
在一般情况下,尤其是太平盛世,侠客是不太受到欢迎的.周处改过自新是有名的浪子回头、改过自新的榜样,可是,他的「自新」,是從原来的侠客行径改变过来,是侠客「自新」,不是「自新」后成为侠客.