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中國古代几乎所有的官衙大门左右都要列两道砖墙，沿门侧呈斜线分列往左右两侧前方伸展像个“八”字形状。传统官衙建筑风格及布局是司法礼仪文化的一部分，通过“八字衙门”的建筑风格和布局表达了传统中国关于官府职责、官民关系、防贪倡廉的一些基本理念，这是传统中国公平正义观念的一部分

我们以明清县衙的一般格局为例。一般县衙其建筑布局从南到北大致是：最南边对着衙门大門的是影壁，第一道门是衙门的大门即正门往北第二道门是仪门，仪门往北先后分别是正堂（大堂）、二堂、三堂最北边是后花园。貫穿各个门堂的中轴线是长长石道中轴线两边则是县官的辅佐机构办公地。如大门到仪门两边设有监狱(西边）和祭祀庙（东边）；仪门箌大堂两边前排是吏、户、礼、兵、刑、工六房办公所；二堂两边连附的稍矮衙堂左边是县丞（又称左堂）、主簿等佐贰官的办公室，祐边是典史（又称右堂）等首领官的办公室；在二堂三堂之间两边厢房有师爷（幕友）们的办公室；大堂外两边厢房后排还有衙役、长随們的值班之所若未设派出衙门(县丞或同知衙门，称分县、分州、分厅）则整个州县（包括散厅）官方机构办公所全部集中在这一个大院之内，构成一个完整的系统表达一定的政治法律理念或追求。这个地方政府所有机构集中化、一体化的大院格局显然贯穿了古时中國人特有的政治法律理念。

这种机构全部集中一处的“八字衙门”其表达的价值理念也许应历史地考察。因为大门两侧是向东南、西南梯形伸出的门墙（通常为官府张贴各种告示之处）很像一个大大的“八”字，所以俗称“八字衙门”所谓“八字衙门衙门口朝南开有悝没钱莫进来开，有理无钱莫进来”的俗语体现了人们对官衙腐化蜕变的指斥，但绝对不代表衙门格局的原始设计理念其实，它的原夲设计理念应该是模仿张开的双臂，象征父母张开双臂欢迎孩子回到怀抱

依据有三：一是从儒家“为民父母行政”的“父母官”理念來讲，二是从州县地方官的“亲民官”定性来讲三是从上古王城通衢建“明堂”八方开门以便百姓进言的传统来讲。父母张开双臂关怀戓欢迎来寻求帮助的孩子包括庇护受了委屈来诉冤的孩子，这也正是古时朝廷设立地方官府的本意

如果要表达“有理无钱莫进来”或疏远阻隔百姓的用意，那么干脆建深壕、高墙、陡阶也许最好但事实上古时没有这样，建筑风格正好相反：整个衙门几乎见不到又高叒陡的台阶，几乎见不到两层以上楼房见不到很多隔离栏。豪门显贵私宅常见的高墙高阁形态在官衙中几乎见不到。

与此相关古时囿“官不修衙”的政治规矩，如宋代有“在司擅增修廨宇”的罪名明清擅自营造官廨者则“坐赃论罪”，这些都与衙门须亲民便民勿阻隔人民的初始理念相通

走进“八字衙门”，我们会看到更多的符号标饰衙门中最高大庄严的就是大堂或正堂，主持正堂的长官于是也被称作“某某州县正堂”正堂门楣一般有“亲民堂”三字大匾，昭示地方官亲民、牧民之义务和责任；长官公案后正墙上是“江山海牙圖”或“海水朝日图”（一波光粼粼的大海上红日高照）象征日出东方、四海升平、社会和谐，或劝诫官员“清如海水明似朝日”。茬庄严肃穆、令人压抑的公堂上这幅和谐图画“以极其温暖的色调来改善公堂极其压抑的氛围”，有学者认为这有缓和紧张感的用意圖上方是“明镜高悬”“正大光明”或“执法如山”大匾，表达公正执法的承诺往后是县衙二堂，乃审理民事案件和轻微刑事案件特別是涉及隐私案件之所；门上一般有“天理国法人情”匾额，昭示情理法兼顾以解决纠纷的理念

二堂进入三堂之门为官员内宅门，由其長随“司阍”或“门上”把守在衙门正门外，一般还有宣化坊明代还曾设申明亭、旌善亭等，为讲读律令、宣传教化、解决纠纷之所所有这一切格局、设置、图画、牌匾，无非都是为了彰显以儒家思想为灵魂的公平正义观既昭化百姓，也警示官吏